Kimi Antonelli staat op het punt zijn eerste wereldtitel in de Formule 1 te veroveren. De bekroning van dit succesvolle seizoen kan komend raceweekend in Mexico een feit worden, aangezien de titel de jonge coureur bijna niet meer kan ontgaan.
Dit zou een opmerkelijke prestatie zijn, gezien het feit dat Antonelli pas aan zijn tweede seizoen in de Formule 1 bezig is. Volgens Mercedes-motorsportbaas Toto Wolff is dit echter geen plotse doorbraak.
Wolff benadrukt dat het huidige succes de bekroning is van een jarenlang traject. De basis hiervoor werd al jaren geleden gelegd door mensen die het talent van Antonelli opmerkten en hem jarenlang begeleidden.
De successen die nu worden geboekt, zijn het eindpunt van maar liefst negen jaar intensieve begeleiding. Hierin stonden talentontwikkeling, technische scholing en de onmisbare steun van zijn familie centraal.
Tijdens dit lange traject werden ook diverse moeilijke momenten overwonnen. Het is dan ook zeker geen gewaagde gok van Mercedes, zoals sommigen misschien denken, maar een zorgvuldig opgebouwd pad.
Toen Toto Wolff complimenten kreeg over de prestaties van zijn rijder, reageerde hij bescheiden. “Dankjewel, maar ik was niet degene die hiervoor verantwoordelijk was,” aldus de Mercedes-topman.
Wolff gaf de eer aan het junior-team van Mercedes. “Ons junior-team, onder leiding van Gwen Lagrue, ontdekte hem toen hij 11 jaar oud was. Alle lof gaat naar die groep, die hem door de jaren heen heeft ontwikkeld.”
De Oostenrijker haalde een recent interview aan. “Ik las vorige week een interview met Piero Ferrari, waarin hij zei: ‘Wat een talent!’ Hij deed hem denken aan Niki Lauda.”
“Mensen begrijpen niet dat dit het resultaat is van negen jaar werk, negen jaar ontwikkeling, negen jaar vol ontberingen, integratie binnen het team, samenwerking met ingenieurs, en een investering van meer dan 10 miljoen euro in zijn carrière, zijn vaardigheden en zijn karakter, samen met zijn ouders.”
Wolff benadrukt dat het succes van Antonelli dus niet zomaar uit de lucht kwam vallen, maar een direct gevolg is van een enorme toewijding en financiële investering.
Hij herinnert eraan dat de weg niet altijd gemakkelijk was. “Vergeet niet dat velen vorig jaar, na negen races zonder punten, nog zeiden dat hij niet in een Mercedes thuishoorde.”
De kritiek ging zelfs verder dan dat. “Mensen bij andere teams zeiden zelfs dat hij helemaal niet in de Formule 1 thuishoorde,” voegde Wolff eraan toe, verwijzend naar de moeilijke periode.
Wolff haalde een specifiek moment aan om de strijd te illustreren. “Denk aan de tranen in Spa, in het parc fermé, en alles wat daarbij kwam kijken. Het was een zware tijd voor hem.”
Nu is de situatie compleet anders. “Het is nu enorm bevredigend om te zien waartoe hij in staat is, hoe hij samenwerkt met het team, met Bono, en hoe dat tot resultaten leidt.”
De Mercedes-motorsportbaas concludeert dat de weg naar de top allesbehalve eenvoudig was. “Maar het was geen gemakkelijke weg,” herhaalde hij, wijzend op de overwonnen uitdagingen.
Wolff is dan ook opgelucht en blij met de aanstaande titel. “Dus ja, ik ben blij dat het, zoals je al zei, voor 99,9 procent zeker is,” zei hij over de kampioenschapskansen.
Toch blijft er een kleine slag om de arm. “Hij moet natuurlijk wel de race in Mexico nog uitrijden,” merkte Wolff op met een knipoog naar de laatste horde.
De viering staat al gepland, ongeacht de exacte locatie. “Dus het wordt óf een groot tequila-feest, óf, als dat niet doorgaat, een caipirinha-feestje het weekend daarna,” besloot Wolff.
