Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft gemengde gevoelens over de kwalificatie voor de Grand Prix van Mexico. Hoewel George Russell slechts negen duizendsten van een seconde tekortkwam op Lewis Hamilton, moest Kimi Antonelli genoegen nemen met de vijfde tijd.
Wolff erkent dat zijn team mogelijk niet de juiste keuze heeft gemaakt bij de voorbereiding van de laatste snelle ronde van de WK-leider. De Oostenrijker wil onderzoeken of Mercedes meer uit de kwalificatie had kunnen halen.
Aanvankelijk leek Mercedes niet mee te kunnen doen om de poleposition, maar Russell wist op het laatste moment een uitstekende ronde neer te zetten. Hamilton, rijdend voor Ferrari, was uiteindelijk een fractie sneller.
Antonelli had juist meer moeite om alles uit zijn W17 te halen. De Italiaan mag door de gridstraf van Max Verstappen vanaf de vierde positie vertrekken en kan zondag zijn eerste wereldtitel veroveren.
Wolff is onder de indruk van de bijzonder kleine verschillen aan de voorkant van het veld. Hamilton en Russell waren vrijwel even snel, waarbij de voormalige Mercedes-coureur zijn oude team nipt wist af te troeven.
“Het zat vandaag ontzettend dicht bij elkaar. Het verschil tussen Lewis en George was op de baan waarschijnlijk niet meer dan vijftig centimeter,” zegt Wolff in een recap van Mercedes.
Hoewel Russell op de eerste startrij terechtkwam, verliep de kwalificatie volgens Wolff niet helemaal naar wens. Vooral het gedrag van de banden bezorgde Mercedes de nodige hoofdbrekens tijdens de sessie.
“Over het geheel genomen was het voor ons een lastige sessie. Het was moeilijk om de banden in het juiste werkvenster te krijgen en de grip nam snel af. Daarom was het belangrijk om de voorbereiding goed aan te pakken,” legt de teambaas uit.
De omstandigheden in Mexico, met de grote hoogte van het Autódromo Hermanos Rodríguez, maken het vinden van de juiste balans bijzonder lastig. Auto’s beschikken over minder neerwaartse druk, waardoor coureurs sneller grip verliezen.
Daarnaast speelt de temperatuur van de banden een belangrijke rol. Mercedes had moeite om de snelheid uit de trainingen te evenaren, maar Russell vond in Q3 alsnog een manier om het maximale uit zijn auto te halen.
Opvallend genoeg kozen de beide Mercedes-coureurs voor een verschillende aanpak tijdens hun laatste poging. Russell reed direct na zijn opwarmronde een snelle ronde, terwijl Antonelli een extra voorbereidingsronde afwerkte.
“George zette zijn snelste tijd neer zonder extra voorbereidingsronde, terwijl we bij Kimi voor een andere aanpak kozen,” legt Wolff uit. De teambaas vraagt zich nu af of die keuze de jonge Italiaan snelheid heeft gekost.
Wolff wil dit verder onderzoeken. “Daar moeten we naar kijken en onderzoeken of we het beter hadden kunnen aanpakken,” stelt de Oostenrijker, die hoopt op een nieuwe kans tijdens de Grand Prix van Mexico.
Antonelli had in de derde vrije training nog laten zien dat hij over voldoende snelheid beschikte om mee te doen om de poleposition. De Italiaan eindigde op slechts één duizendste van Lando Norris, die de sessie als snelste afsloot.
In Q3 ging het echter mis. Antonelli slaagde er niet in om de banden optimaal te benutten en maakte bovendien enkele kleine fouten. Zijn achterstand op teamgenoot Russell liep daardoor op tot bijna twee tienden.
De jonge Mercedes-coureur hoeft zich ondanks zijn tegenvallende kwalificatie weinig zorgen te maken over zijn kansen op de wereldtitel. Vanaf de vierde startpositie heeft hij een uitstekende uitgangspositie om het kampioenschap veilig te stellen.
Russell heeft juist een overwinning nodig om zijn kleine kans op de wereldtitel in leven te houden. De Brit zal daarvoor wel eerst voorbij Hamilton moeten zien te komen, die op zijn tweede Grand Prix-zege van het seizoen jaagt.
Wolff verwacht dat de onderlinge verschillen tijdens de race opnieuw bijzonder klein zullen zijn. “De race wordt een heel andere uitdaging. Tijdens de lange runs op vrijdag waren de verschillen net zo klein als tijdens de kwalificatie,” benadrukt de Mercedes-teambaas.
Volgens hem worden andere factoren daarom doorslaggevend. “Een goede start, de juiste strategie en het bandenmanagement zullen heel belangrijk zijn.” Vooral op het lange rechte stuk richting de eerste bocht kunnen de verhoudingen direct veranderen.
Mercedes heeft in ieder geval het voordeel dat beide coureurs vooraan kunnen beginnen. Russell staat naast Hamilton op de eerste startrij, terwijl Antonelli vanaf de tweede startrij kan proberen om direct plaatsen goed te maken.
Het team zal daarnaast rekening moeten houden met de hoge temperaturen van de remmen en de krachtbron, die in Mexico een belangrijke rol kunnen spelen. De grote hoogte maakt de koeling van de auto’s namelijk extra uitdagend.
De Oostenrijker ziet voldoende mogelijkheden om Ferrari onder druk te zetten, maar wil voorkomen dat zijn coureurs door fouten kostbare punten verliezen. “We beginnen vanaf posities van waaruit we kunnen vechten,” stelt Wolff.
De Mercedes-teambaas wil zich daarom niet vastleggen op een specifiek resultaat. “Onze focus ligt op het rijden van een foutloze race met beide auto’s,” besluit Wolff, vooruitkijkend naar de race op zondag.
