Het zijn gouden tijden voor Andrea Kimi Antonelli. De Mercedes-coureur kroonde zich onlangs tot de jongste wereldkampioen ooit in de Formule 1 en wordt sindsdien intensief geleefd door de media en fans.
Donderdagavond stond de Italiaan centraal tijdens een indrukwekkend eerbetoon in het bomvolle San Siro, voorafgaand aan een Nations League-duel. De huldiging raakte de jonge coureur zichtbaar diep.
In Mexico-Stad schreef de pas 20-jarige Antonelli geschiedenis door als jongste coureur ooit bovenaan het Formule 1-klassement te eindigen. Een prestatie die wereldwijd bewondering oogstte.
Hoewel Antonelli niet voor de iconische Italiaanse renstal Ferrari rijdt, maar voor Mercedes, was de blijdschap in zijn thuisland immens. Italië omarmde zijn nieuwe sportheld met open armen.
Daarom werd de wereldkampioen uitgenodigd als eregast bij de Nations League-wedstrijd tussen Italië en Frankrijk. Ondanks de hevige regenval in een vol San Siro, bleef de feeststemming onverminderd groot.
Meermaals richtte de camera in het stadion zich op Antonelli, waarna zijn gezicht op de grote schermen verscheen. Direct volgde een oorverdovend applaus van de ruim 70.000 aanwezige supporters in Milaan.
Tijdens de rust werd de coureur uit Bologna nog eens extra in het zonnetje gezet. Het hele stadion gaf hun nieuwe sportheld een minutenlange staande ovatie, een moment van pure euforie.
Antonelli stond glimlachend op om de toeschouwers te bedanken. Hij leek zichtbaar geraakt door het warme onthaal en de emoties liepen hoog op bij de jonge wereldkampioen.
Als laatste verrassing ontving hij een azuurblauw voetbalshirt van de Italiaanse ploeg, voorzien van zijn initialen ‘AKA’ en rugnummer 12. Dit nummer verwijst naar zijn kenmerkende startnummer in de Formule 1.
Voorafgaand aan het spannende duel keek Antonelli al erg uit naar de wedstrijd. Voor hem zou het een unieke avond worden, zo vertelde hij aan de aanwezige media.
“Hopelijk wint Italië, want dit is pas mijn eerste keer in het San Siro,” zei de kersverse wereldkampioen vol verwachting over zijn debuut in het iconische stadion.
Alsof de avond al niet mooi genoeg was, stuntten de Italianen ook op het veld. De Azzurri versloegen het sterke Frankrijk verrassend met 3-1, een indrukwekkende prestatie.
Voor bondscoach Zinedine Zidane betekende deze nederlaag zelfs zijn eerste verliespartij. Een extra zoete overwinning voor de Italianen en hun gehuldigde Formule 1-held.
Antonelli kwam ook nog even terug op zijn opvallende actie van eerder deze week, toen hij zijn krullen in de Italiaanse driekleur had geverfd. Een ludieke knipoog naar zijn afkomst.
Hij grapte: “Inmiddels is het er weer uit, maar misschien komt het nog wel terug.” Een luchtige opmerking die de ontspannen sfeer van de avond benadrukte.
Het is geen toeval dat juist in deze week festiviteiten worden gehouden voor de jonge wereldkampioen. Dit weekend is immers racevrij, wat ruimte biedt voor dergelijke evenementen.
Antonelli kan zich nu op zijn gemak voorbereiden op het laatste deel van het Formule 1-seizoen. Volgende week reist het hele circus af naar Las Vegas voor de Grand Prix.
