De Formule 1-paddock wordt overspoeld door toenemend ongemak en nervositeit. Over een maand staan er nog steeds races gepland in het Midden-Oosten, terwijl de wereld de adem inhoudt voor een mogelijke nieuwe oorlogsdreiging in de regio.
De Verenigde Staten en Israël zouden nieuwe aanvallen op Iran plannen, die na de tussentijdse verkiezingen in Amerika uitgevoerd moeten worden. De VS heeft al families van ambassadepersoneel uit onder meer Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten terug naar Amerika gestuurd.
Ook KLM heeft hierop gereageerd door vluchten naar Dubai in elk geval tot eind maart 2027 te schrappen. Deze dreiging was eerder al aanleiding voor Max Verstappen om te stellen dat het niet verstandig zou zijn om ‘met oorlog zo dichtbij’ naar het Midden-Oosten af te reizen, hoewel hij dit later nuanceerde.
Ondertussen staan de afsluitende Formule 1-races in Qatar (29 november) en Abu Dhabi (6 december) nog gewoon op de kalender. Dit zit veel mensen niet lekker, zo bleek afgelopen weekend in Austin.
Waar F1-auto’s tot dit jaar gekscherend ‘vliegdekschepen’ werden genoemd vanwege hun formaat, wordt er nu in de paddock juist over dergelijke oorlogsschepen gesproken. Vanuit de VS is namelijk een derde op weg naar het Midden-Oosten.
Toch wordt er in de koningsklasse van de autosport liever niet over gesproken. De organisatie stuurde journalisten deze week gewoon alle informatie voor mediahotels in Abu Dhabi.
“Denk je dat ik mijn kinderen in de Emiraten zou achterlaten als het te gevaarlijk was?”
Dat stelde FIA-baas Mohammed Ben Sulayem al. Hij is ervan overtuigd dat de races in Qatar en Abu Dhabi prima zullen verlopen. Niemand weet wat er zal gebeuren, maar juist die onvoorspelbaarheid begint steeds meer teams en coureurs op de zenuwen te werken.
De Formule 1 en FIA benadrukken ondertussen in standaardteksten dat de veiligheid en gezondheid van iedereen rond de sport de hoogste prioriteit heeft. Dat iedereen rond deze kwestie op glad ijs loopt, bleek wel toen na Verstappen ook Carlos Sainz zich er in Texas over uitliet.
“Ik denk dat ze er erg van overtuigd zijn dat het daar doorgaat, maar ik vind het persoonlijk moeilijk om daar nu al van overtuigd te zijn,” zei de Spanjaard desgevraagd in Austin.
Hij voegde eraan toe: “Er zijn nog steeds dingen gaande in het Midden-Oosten en er zijn nog verkiezingen in de VS, waardoor politieke ontwikkelingen in de wereld heel plotseling nog flink kunnen veranderen.”
Sainz benadrukte wel: “Maar we moeten vertrouwen op de besluitvorming van de FIA en de Formule 1. Als zij zeggen dat het veilig is, moeten wij dat accepteren.”
De Spanjaard had zijn microfoon amper neergelegd of hij en zijn team kwamen al met een statement. “Ik wil graag duidelijk maken dat ik weet dat de FIA en de Formule 1 de veiligheid op één zetten en ik volledig vertrouwen heb in de juiste beslissing. We kijken ernaar uit om te racen in Qatar en Abu Dhabi.”
Coureurs die hun vraagtekens zetten bij het naderende seizoensslot? Dat heeft niet de voorkeur. Liever ziet men teksten zoals die van George Russell en Lando Norris, die vertelden dat vrienden van hen in Abu Dhabi wonen en aangeven momenteel prima over straat te kunnen.
De Formule 1 is niet het enige sportevenement dat in het Midden-Oosten gepland staat. Deze week werd duidelijk dat de Dakar Rally niet naar Saoedi-Arabië gaat.
Volgende week zou ook de MotoGP in Qatar verreden moeten worden. Hoewel die nog wel op de planning staat, zijn ook daar twijfels. MotoGP-coureurs zouden met een grote meerderheid hebben gestemd tégen het rijden in Qatar.
Zij hadden eerder al om garanties gevraagd, waaronder een evacuatieplan en de zekerheid van een onkostenvergoeding als ze onverhoopt niet terug naar huis kunnen. Topman Carlos Ezpeleta reist deze week zelf af naar Doha om de situatie te bespreken met lokale autoriteiten.
In de Formule 1 tref je bij een rondgang door de paddock eveneens voldoende mensen die al hebben besloten sowieso niet naar het Midden-Oosten te reizen. Niet alleen bij teams waar geluiden klinken als ‘we zullen qua personeel meer moeten rouleren dan normaal’, maar ook onder journalisten die de voorkeur geven de race vanuit huis te volgen.
Iets wat voor broadcasters dan weer een stuk lastiger is. Zij brengen niet alleen beelden vanaf het circuit, maar ook interviews met coureurs de woonkamers in. Daarvoor is reizen vrij noodzakelijk.
Viaplay, uitzendgerechtigde in Nederland, geeft aan dat het nog op duidelijkheid vanuit de Formule 1 wacht. Wanneer die gewenste duidelijkheid komt, is onzeker.
Niet in de laatste plaats omdat er naar verluidt zo’n 200 miljoen euro aan omzetverlies op het spel staat als de Formule 1 zelf de stekker uit die laatste twee races trekt.
Maar óók omdat er een sportief knelpunt ligt, hoewel deze kwestie weinig met sportiviteit te doen lijkt te hebben. WK-leider Kimi Antonelli heeft de wereldtitel immers bijna binnen en wordt de jongste wereldkampioen ooit in de koningsklasse van de autosport.
Volgt nu de mail dat Qatar en Abu Dhabi worden geschrapt en er één race in Imola voor terug komt? Dan ís Antonelli al kampioen en schrijft hij sportgeschiedenis met een mailtje.
De voorkeur van de coureurs is wel duidelijk. “Laten we onszelf maar invriezen in Imola en het jaar koud afsluiten,” grapte Sainz over een seizoensafsluiter in het in december ietwat frisse Italië.
“Misschien moeten we wel sneeuwschuivers inzetten,” voegde McLaren-coureur Oscar Piastri toe. Nee, ideaal weer voor een Formule 1-race is het in december misschien niet in Imola.
Maar ja, een sneeuwschuiver oogt iets onschuldiger dan het materieel dat onderweg is naar het Midden-Oosten.
