De Formule 1-paddock ervaart groeiend ongemak over de geplande races in het Midden-Oosten, terwijl de wereld de adem inhoudt voor nieuwe oorlogsdreiging. Over een maand staan de afsluitende races in Qatar en Abu Dhabi nog steeds op de kalender.
De Verenigde Staten en Israël zouden nieuwe aanvallen op Iran plannen, die na de tussentijdse verkiezingen in Amerika uitgevoerd moeten worden. De VS heeft al families van ambassadepersoneel in onder meer Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten terug naar Amerika gestuurd.
KLM heeft om deze reden vluchten naar Dubai in elk geval tot eind maart 2027 geschrapt. Eerder stelde Max Verstappen al dat het niet verstandig zou zijn om “met oorlog zo dichtbij” naar het Midden-Oosten af te reizen, hoewel hij dit later nuanceerde.
De situatie zorgt voor steeds meer nervositeit onder teams en coureurs, zo bleek afgelopen weekend in Austin. Waar F1-auto’s tot dit jaar gekscherend ‘vliegdekschepen’ werden genoemd, wordt nu gesproken over oorlogsschepen.
Vanuit de VS is een derde oorlogsschip onderweg naar het Midden-Oosten. Toch stuurde de Formule 1 journalisten deze week alle informatie voor mediahotels in Abu Dhabi, terwijl de FIA en Formule 1 benadrukken dat veiligheid de hoogste prioriteit heeft.
FIA-baas Mohammed Ben Sulayem stelde eerder al: “Denk je dat ik mijn kinderen in de Emiraten zou achterlaten als het te gevaarlijk was?” Hij is ervan overtuigd dat de races in Qatar en Abu Dhabi prima zullen verlopen.
De onvoorspelbaarheid van de situatie begint echter steeds meer teams en coureurs op de zenuwen te werken. Carlos Sainz uitte zich hierover in Texas en gaf aan het persoonlijk moeilijk te vinden om nu al overtuigd te zijn van de veiligheid.
“Ik denk dat ze er erg van overtuigd zijn dat het daar doorgaat, maar ik vind het persoonlijk moeilijk om daar nu al van overtuigd te zijn. Er zijn nog steeds dingen gaande in het Midden-Oosten en er zijn nog verkiezingen in de VS, waardoor politieke ontwikkelingen in de wereld heel plotseling nog flink kunnen veranderen.”
Sainz voegde eraan toe: “Maar we moeten vertrouwen op de besluitvorming van de FIA en de Formule 1. Als zij zeggen dat het veilig is, moeten wij dat accepteren.” Kort na zijn uitspraken kwam de Williams-coureur met een statement.
“Ik wil graag duidelijk maken dat ik weet dat de FIA en de Formule 1 de veiligheid op één zetten en ik volledig vertrouwen heb in de juiste beslissing. We kijken ernaar uit om te racen in Qatar en Abu Dhabi”, luidde de verklaring.
Coureurs die vraagtekens zetten bij het naderende seizoensslot zijn niet gewenst. George Russell en Lando Norris vertelden bijvoorbeeld dat vrienden van hen in Abu Dhabi wonen en aangeven momenteel prima over straat te kunnen.
De Formule 1 is niet het enige sportevenement dat in het Midden-Oosten gepland staat. De Dakar Rally gaat niet naar Saoedi-Arabië en de MotoGP zou volgende week in Qatar verreden moeten worden, maar ook daar zijn twijfels.
MotoGP-coureurs zouden met een grote meerderheid hebben gestemd tegen het rijden in Qatar, nadat ze eerder al om garanties hadden gevraagd. Ze willen een evacuatieplan en de zekerheid van een onkostenvergoeding als ze niet terug naar huis kunnen.
Topman Carlos Ezpeleta reist deze week zelf af naar Doha om de situatie met lokale autoriteiten te bespreken. In de Formule 1-paddock hebben al voldoende mensen besloten sowieso niet naar het Midden-Oosten te reizen.
Niet alleen bij teams, waar geluiden klinken over meer personeelsroulatie dan normaal, maar ook onder journalisten die de race vanuit huis willen volgen. Voor broadcasters, zoals Viaplay in Nederland, is dit lastiger, omdat zij interviews en beelden vanaf het circuit nodig hebben.
Viaplay wacht nog op duidelijkheid vanuit de Formule 1. Wanneer die duidelijkheid komt, is onzeker. Er staat naar verluidt zo’n 200 miljoen euro aan omzetverlies op het spel als de Formule 1 zelf de stekker uit de laatste twee races trekt.
Daarnaast is er een sportief knelpunt. WK-leider Kimi Antonelli heeft de wereldtitel bijna binnen en wordt de jongste wereldkampioen ooit. Als Qatar en Abu Dhabi worden geschrapt en er één race in Imola voor terugkomt, is Antonelli al kampioen via een mailtje.
De voorkeur van de coureurs is echter wel duidelijk. “Laten we onszelf maar invriezen in Imola en het jaar koud afsluiten”, grapte Carlos Sainz over een seizoensafsluiter in het in december ietwat frisse Italië.
McLaren-coureur Oscar Piastri voegde eraan toe: “Misschien moeten we wel sneeuwschuivers inzetten.” Een sneeuwschuiver oogt iets onschuldiger dan het materieel dat onderweg is naar het Midden-Oosten.
