Max Verstappen heeft de FIA opgeroepen om de veiligheid van Formule 1-coureurs te waarborgen, met name door de extreme hobbels op het Circuit of the Americas (COTA) aan te pakken. De Nederlander maakt zich ernstige zorgen over de fysieke impact op de rijders en noemt de situatie onacceptabel.
Het Circuit of the Americas, ontworpen door Hermann Tilke, staat bekend om zijn prachtige lay-out die bochtensecties van iconische circuits combineert. De snelle ‘Esses’ doen denken aan Suzuka en Silverstone, terwijl de slotsector inspiratie put uit bocht 8 in Istanbul.
De middensector, met bochten 12 tot en met 15, wordt beschouwd als een van de mooiste combinaties op de kalender voor een kat-en-muisspel tussen aanvallers en verdedigers. Zelfs met auto’s waarin inhalen lastig is, stelt COTA zelden teleur.
Echter, het circuit is gebouwd op een voormalig moerasgebied met een ondergrond van plastische klei. Deze grond krimpt en zet uit bij temperatuurwisselingen en regenval, wat constante beweging en daardoor hobbels veroorzaakt.
De situatie is extreem: bocht 11 lag dit jaar maar liefst 1,7 meter lager dan twaalf maanden geleden. Dit leidt tot auto’s die over het asfalt stuiteren, een probleem dat Verstappen het hele weekend onder de aandacht bracht.
“Ik houd van dit circuit en van deze locatie. Dit is een van de beste configuraties ooit en een van de beste steden om in te zijn, maar de hobbels zijn wat mij betreft onacceptabel,” aldus Verstappen op de mediadag.
De organisatie van het circuit probeert de situatie constant te verbeteren, maar zonder succes. Verstappen stelt dat het aanbrengen van nieuw asfalt slechts een pleister op de wond is.
“Ze hebben de hobbels soms wat kleiner gemaakt, maar dan plak je alleen een pleister op het grote probleem. Dat probleem moet je eerst oplossen, maar dat betekent dat je het circuit volledig open moet leggen,” legt Verstappen uit.
Dit zou veel tijd en geld kosten, maar volgens de drievoudig wereldkampioen is dit de enige manier om het probleem echt aan te pakken. “Deze hobbels zijn niet normaal en echt buitenproportioneel,” benadrukt hij.
Het financiële plaatje mag geen excuus zijn om de veiligheid van coureurs op het spel te zetten. Verstappen gaf aan dat de verticale impact op zijn ruggengraat vorig jaar meer dan negen g bedroeg in een bocht, vergeleken met vijf tot zes g horizontaal.
“Ik kan je verzekeren dat dat niet fijn is. Hoe ouder je wordt, hoe meer je daar ook over nadenkt. Dit is niet iets wat je wilt,” zei Verstappen op donderdag. Het tweejaarlijks opnieuw asfalteren van het circuit biedt geen duurzame oplossing.
De situatie is sinds 2022 verergerd, niet alleen door het circuit, maar ook door de auto’s. De herintroductie van het grondeffect in 2022 vereiste extreem lage en stijve afstellingen, wat leidde tot porpoising.
In 2026 speelt het grondeffect een kleinere rol, maar actieve aerodynamica creëert een nieuw probleem. “Het wordt niet minder zwaar. Het is waarschijnlijk nog erger, omdat de rijhoogte heel laag is in de bochten,” verklaart Verstappen.
De ‘Straight Mode’ op rechte stukken verhoogt de rijhoogte, maar in bochten kan de auto lager worden afgesteld. “Bij het remmen klappen de vleugels dicht. De rijhoogte klapt dan ook vol naar beneden,” legt hij uit.
Dit gebeurt op het meest ongunstige moment, vooral omdat veel hobbels in de remzones of bochten liggen. “Het is heel slecht,” concludeert Verstappen over de combinatie van lage rijhoogte en hobbels.
De gezondheidszorgen van Verstappen zijn serieus. Hij heeft scans laten maken vanwege pijn aan zijn voeten en rug. “Je ziet gewoon onderin de rug dat er niks meer in de discs zit. Dat is gewoon grijs,” doelt hij op zijn tussenwervelschijven.
Deze schijven, die klappen moeten opvangen, verliezen vocht en elasticiteit met de leeftijd, wat leidt tot dunnere schijven en dichter op elkaar zittende wervels. Deze schade is onomkeerbaar.
“Het is alsof er een shock door je hele ruggengraat gaat en ook door je nek. Die klappen zijn heel onnatuurlijk,” vertelde Verstappen bij Viaplay. Hij gaf toe het hele weekend pijnstillers te gebruiken om de pijn draaglijk te houden.
Voormalig coureur Mike Hezemans bevestigde bij Viaplay dat hij ook serieuze rugproblemen heeft overgehouden aan zijn carrière. De discussie wees ook naar het NFL-schandaal, waarbij veel sporters overleden aan CTE door herhaaldelijk hoofdletsel.
Verstappen neemt de situatie in de Formule 1 dan ook serieus. “Daarom ben ik ook best kritisch hierop, zodat andere rijders hier in de toekomst minder last van hebben,” maakt hij duidelijk. Zijn pleidooi is ook gericht op jonge talenten, zoals de 16-jarige Dries van Langendonck.
De ware gevolgen van dergelijke fysieke belasting worden vaak pas later duidelijk, zoals het NFL-schandaal aantoont. De mogelijkheid dat Verstappen en zijn generatiegenoten over vijftien jaar in een rolstoel zitten, wordt niet uitgesloten.
Het torenhoge salaris van coureurs mag nooit een excuus zijn om hun welzijn op het spel te zetten. De FIA moet optreden en Verstappen gebruikt zijn status om dit af te dwingen, ook met het oog op toekomstige talenten.
De oplossing kan gezocht worden bij de auto’s of bij de circuits. Verstappen pleit voor strengere eisen voor circuits en heeft dit aangekaart bij de vergadering tussen de FIA en de coureurs in Austin.
“Ja, ik heb wel aangegeven dat we misschien een limiet moeten hebben, hoe hoog een hobbel mag zijn,” zei hij. “Als je een circuit scant, moet je zeggen wat wel of niet kan, zodat het aangepast moet worden voordat je op een circuit aankomt en dat het een regel is. Dat moet gewoon, want in bepaalde bochten is het niet normaal.”
De FIA is verantwoordelijk voor de veiligheid, wat niet alleen het voorkomen van dodelijke ongevallen omvat, maar ook het fysieke welzijn van de coureurs. Actieve oplossingen zijn noodzakelijk.
Hoewel COTA een prachtig circuit is, moet de situatie worden opgelost, anders zou de Formule 1 het circuit niet meer moeten bezoeken. De gezondheid van de coureurs moet belangrijker zijn dan het bezoeken van een mooi circuit.
Het opnieuw asfalteren is geen oplossing; het circuit moet volledig open worden gelegd om de ondergrond stabieler te maken. De kosten hiervan zijn aanzienlijk, maar zoals Verstappen al zei: daar had men van tevoren bij stil moeten staan.
FIA-president Mohammed Ben Sulayem en F1-CEO Stefano Domenicali moeten ingrijpen. De FIA kan ook aanpassingen doen aan de auto’s of de regels, bijvoorbeeld door een minimale rijhoogte vast te stellen.
Een andere optie is het verminderen van de maximale plankslijtage van één millimeter naar 0,1 millimeter per Grand Prix. Dit zou teams dwingen om de auto’s minder laag af te stellen, wat de ruggen van de coureurs zou ontlasten.
“Deze hobbels zijn niet normaal en echt buitenproportioneel.”
