Achter het huidige succes van Mercedes-coureur Kimi Antonelli schuilt een diepgaand verhaal dat al ruim negen jaar geleden begon. De Italiaan heeft in die periode veel meegemaakt en stond voor diverse lastige uitdagingen. Nu staat hij op de drempel van zijn eerste wereldtitel.
Mercedes-teambaas Toto Wolff blikt terug op de indrukwekkende ontwikkeling van de jonge Italiaan. Op elfjarige leeftijd besloot de Duitse renstal de snelle karter te contracteren en hem stap voor stap te begeleiden richting de Formule 1.
Dit traject bleek succesvol: in 2025 nam Antonelli het felbegeerde stoeltje over van de vertrokken Lewis Hamilton. De piepjonge coureur had daarmee grote schoenen te vullen, aangezien Hamilton zes wereldtitels veroverde met Mercedes.
Hoewel Antonelli een pittig debuutseizoen kende, heeft de Italiaan dit jaar laten zien dat hij tot de absolute wereldtop behoort. De twintigjarige coureur nam snel afstand van teamgenoot George Russell en domineerde recent de race in Texas.
Hierdoor staat hij aan de vooravond van zijn allereerste wereldtitel en kan hij de jongste wereldkampioen ooit worden. Wolff sprak tegenover La Gazzetta dello Sport over de prestatie van Antonelli in de Verenigde Staten.
“Ik denk dat de race in Texas Kimi’s beste race tot nu toe in de Formule 1 was,” begint Wolff. “Het was de race van een kampioen die nog geen kampioen is, maar die nu al uitzonderlijk is.”
Afgelopen raceweekend in Austin waren de kansen klein voor Antonelli om zijn eerste kampioenschap al te vieren. Door zijn dominante vertoning zijn de mogelijkheden komend weekend in Mexico echter een stuk groter geworden.
De teambaas van Mercedes geeft aan trots te zijn dat hij de ontwikkeling van Antonelli kan volgen. “Het zijn niet alleen mijn verdiensten, maar die van het hele team en onze jeugdopleiding,” aldus Wolff.
“Zij ontdekten hem toen hij elf was en hebben hem vervolgens gesteund tijdens zijn groei en succes,” vervolgt de Oostenrijker. Hij benadrukt dat talent niet zomaar komt aanwaaien.
“Ik las een interview met Piero Ferrari, waarin hij zei dat zijn talent hem aan Niki Lauda doet denken,” legt Wolff uit. “Maar dat talent is niet zomaar komen aanwaaien.”
“Er zitten jaren van ontwikkeling, samenwerking met het team, investeringen en de steun van zijn ouders achter,” voegt Wolff toe. De weg naar de top was echter niet altijd even gemakkelijk.
Volgens Wolff is de afgelopen periode niet telkens over rozengeur en maneschijn gegaan. Zijn moeizame debuutseizoen dient als duidelijk voorbeeld van de uitdagingen die hij tegenkwam.
“Vorig jaar, na negen races op rij waarin Kimi geen punten scoorde, zeiden veel mensen dat hij niet bij Mercedes thuishoorde,” herinnert Wolff zich. “Mensen van andere teams zeiden zelfs dat hij helemaal niet in de Formule 1 thuishoorde.”
Dat was volgens Wolff een zware periode voor de jonge Italiaan. “In Spa, na alweer een moeilijke race, huilde hij, en zijn tranen weerspiegelden dat moeilijke moment,” vertelt de teambaas.
“In Spa, na alweer een moeilijke race, huilde hij, en zijn tranen weerspiegelden dat moeilijke moment.”
“Maar nu hij zo rijdt, maakt alles enorm bevredigend: zien waartoe hij in staat is en hoe hij samenwerkt met het team, dat is onze echte overwinning,” concludeert Wolff over de huidige situatie.
Wolff vervolgt: “Hij heeft dit jaar een grote stap voorwaarts gezet qua mentaliteit en we zijn allemaal erg trots op hem.” Antonelli jaagt nu op de historische wereldtitel.
