Voormalig teambaas Otmar Szafnauer is diep onder de indruk van de ontwikkeling die Kimi Antonelli dit seizoen doormaakt. De Roemeense Amerikaan, die eerder aan het roer stond bij Aston Martin en Alpine, had voorafgaand aan het jaar meer vertrouwen in George Russell.
Szafnauer verwachtte dat Russell een betere kans zou hebben om mee te strijden voor de wereldtitel. Hij wist na de wintertests dat de auto van Mercedes geweldig zou zijn, en dacht dat Russell de coureur zou zijn die daarvan zou profiteren.
De prestaties van de jonge Italiaan hebben zijn mening echter volledig veranderd. Vooral de racesnelheid en de mentale kracht van Antonelli maken grote indruk op de voormalige teambaas, zo vertelde hij in een exclusief gesprek met de media.
Szafnauer geeft toe dat Antonelli zijn verwachtingen dit jaar heeft overtroffen. “Aan het begin van het jaar dacht ik dat George een betere kans had om voor het wereldkampioenschap te vechten,” aldus Szafnauer.
“Ik wist na de wintertests dat hun auto geweldig zou zijn, dus ik dacht dat het George zou worden. Maar Kimi heeft het zo goed gedaan. Ik was echt onder de indruk van wat hij in Monza deed.”
In Monza reed Antonelli, ondanks een motorwissel en een start vanaf de achterkant van de grid, naar een indrukwekkende overwinning. Dit huzarenstukje benadrukte zijn uitzonderlijke talent en veerkracht.
“Zijn racesnelheid is echt goed, dus hij heeft mijn verwachtingen overtroffen. Voor zijn leeftijd doet hij het geweldig,” voegt Szafnauer toe. Antonelli kan komend weekend in Austin de jongste wereldkampioen ooit worden.
Hiervoor moet de Italiaan wel winnen, terwijl Russell hooguit negende mag eindigen en Hamilton niet in de top vier mag finishen. Het is waarschijnlijker dat Antonelli de wereldtitel in Mexico of Brazilië veiligstelt.
Szafnauer ziet bovendien opvallende overeenkomsten tussen Antonelli en twee andere grote namen uit de Formule 1: Max Verstappen en Lewis Hamilton. De drie coureurs delen volgens hem een belangrijke eigenschap.
Ze waren vanaf het begin razendsnel en laten zich mentaal niet snel uit het veld slaan. “Ik denk dat al die jongens vanaf het begin echt snel waren,” legt Szafnauer uit over de vergelijking.
“Ze waren vanaf het begin echt, echt snel. En wat indruk op mij maakt bij al die jongens, is dat ze mentaal sterk zijn, en bij Kimi is dat hetzelfde.”
“Niets brengt hem van zijn stuk.”
De situatie van Max Verstappen is dit seizoen ondertussen heel anders dan de afgelopen jaren. De Nederlander streed tussen 2021 en 2025 telkens mee voor de wereldtitel, maar in 2026 bleek dit geen realistisch doel.
Verstappen heeft inmiddels wel twee races gewonnen en de tweede plek in het kampioenschap lijkt nog haalbaar. De coureur gaf in Singapore aan dat hij niks geeft om de tweede of derde plek in het kampioenschap.
Szafnauer reflecteert op de uitdagingen van Verstappen. “Ik denk dat het altijd moeilijker is wanneer je gewend bent om te winnen en vervolgens weer terugvalt,” analyseert de voormalige teambaas.
“Dus ik denk dat dit waarschijnlijk een van zijn moeilijkere seizoenen is, simpelweg omdat hij gewend is om altijd te winnen en het nu een beetje anders is.”
