Nico Rosberg heeft een opvallend inkijkje gegeven in een van de meest zenuwslopende momenten uit zijn Formule 1-carrière. Tijdens de beslissende Grand Prix van Abu Dhabi in 2016 kwam zijn wereldtitel serieus onder druk te staan.
Lewis Hamilton hield het tempo bewust laag om zijn teamgenoot terug te laten vallen in het verkeer. Rosberg beschrijft deze strategie als “echt verschrikkelijk” en erkent dat Hamilton weinig andere opties had.
De Duitser kwam hierdoor achter Max Verstappen terecht, destijds volgens Rosberg de “slechtste man om achter te zitten”. Hij noemde de Nederlander in die periode “Mad Max”.
Rosberg schatte zijn kansen om zonder problemen voorbij de Nederlander te komen bijzonder laag in. “Het was vijftig-vijftig of je crashte als je hem probeerde te passeren. Echt vijftig-vijftig”, blikt hij terug.
De situatie veranderde in een nachtmerrie toen zijn engineer Tony Ross zich over de boordradio meldde. De boodschap die hij kreeg, is hem jaren later nog altijd bijgebleven.
“Nico, je kampioenschap loopt gevaar. Je moet Max Verstappen binnen de komende twee ronden passeren.”
Rosberg kon nauwelijks geloven wat er van hem werd gevraagd. “Wat? Je passeert Max Verstappen niet zomaar. Dat is niet iets wat je even doet”, reageerde hij destijds.
Hij wist op dat moment niet volledig hoe kritiek zijn positie in het kampioenschap werkelijk was. Pas achteraf begreep hij waarom zijn engineer het zo hard moest formuleren.
“Hij moest duidelijk maken dat het behoorlijk belangrijk was. Anders kon ik het kampioenschap verliezen”, legt Rosberg uit. Hij kreeg vervolgens twee ronden om het probleem op te lossen.
“Twee ronden om Max Verstappen te passeren”, herhaalt hij. Opnieuw gebruikt hij dezelfde vergelijking: “Het was alsof je roulette speelde. De kansen waren hetzelfde.”
Rosberg slaagde er uiteindelijk in om Verstappen voorbij te gaan en kijkt daar nog altijd met enorme opluchting op terug. “Het was een geweldige inhaalactie”, vertelt hij.
Ook richting Verstappen klinkt opvallend veel dankbaarheid. “Ik ben Max daar voor altijd dankbaar voor, want hij reed eerlijk en liet de ruimte. Voor altijd”, aldus de Duitser.
Direct na de inhaalactie sloeg de spanning lichamelijk toe. “Toen begon mijn voet zo hard te trillen van angst en adrenaline dat ik het gaspedaal niet meer onder controle had”, onthult hij.
De situatie was volgens Rosberg totaal ongekend. “Ik heb zoiets nooit eerder meegemaakt en ik zal het ook nooit meer meemaken”, benadrukt de voormalig wereldkampioen.
Zijn rechtervoet sprong letterlijk op en neer. “Mijn hele voet trilde door de adrenaline, vanwege Max. Ik kon het gaspedaal niet meer goed bedienen”, beschrijft Rosberg de paniek.
Rosberg wist op dat moment dat hij een serieus probleem had. Precisie op het gas is immers essentieel in een Formule 1-auto en onderdeel van de vaardigheid van een coureur.
In zijn hoofd begon vervolgens direct de paniek toe te slaan. “Mijn innerlijke stem begon weer: oké, het is klaar. Je kunt niet meer rijden, want je kunt het gaspedaal niet controleren.”
De Duitser kreeg uiteindelijk precies op tijd een lang recht stuk. Dat gaf hem een paar seconden om zichzelf opnieuw onder controle te krijgen.
“Ik drukte mijn hele been naar beneden, vanuit mijn heupen, iets wat je normaal nooit doet”, vertelt hij. Daarmee wist hij in ieder geval vol gas te rijden.
“En tijdens dat rechte stuk vond mijn voet op de een of andere manier weer een beetje controle”, aldus Rosberg. Hij voelde vervolgens dat de spanning langzaam wegtrok.
“Mijn hoofd zei: oké, het kalmeert. Dit komt goed”, herinnert hij zich. Daarmee kon hij zijn race uiteindelijk vervolgen en de wereldtitel veiligstellen.
Toch blijft vooral die paar minuten achter Verstappen hem bij. “Het is compleet krankzinnig”, concludeert Nico Rosberg over het intense moment.
