Eddie Irvine, die vier jaar lang de teamgenoot van Michael Schumacher was bij Ferrari, heeft uitgebreid gesproken over de aanpak van de Duitse legende. De Ier arriveerde in Maranello voor het seizoen van 1996, na twee indrukwekkende seizoenen bij Jordan.
Zijn rol bij Ferrari was duidelijk: Schumacher ondersteunen als ‘wingman’. Samen deelden ze vier jaar lang een garage, terwijl de Scuderia werkte aan het heroveren van de Formule 1-glorie.
Ferrari won in 1999 het constructeurskampioenschap, het laatste seizoen van Irvine bij het team. Schumacher veroverde daarna vijf opeenvolgende coureurstitels van 2000 tot 2004.
De eerste drie van deze titels behaalde hij naast Rubens Barrichello, de opvolger van Irvine. Alleen Barrichello bracht meer tijd door als teamgenoot van Schumacher bij de Scuderia.
Het was een tijdperk waarin het Italiaanse team de Formule 1 domineerde als nooit tevoren. Ze wonnen zes opeenvolgende constructeurskampioenschappen van 1999 tot 2004.
Gedurende een groot deel van die periode was Ferrari feitelijk ‘Team Schumacher’. Dit is vergelijkbaar met hoe Red Bull in het moderne tijdperk ‘Team Verstappen’ is geworden.
Tijdens een interview op het YouTube-kanaal Racer Secrets noemde Irvine Ayrton Senna, Mika Hakkinen, Alain Prost, Nigel Mansell en Michael Schumacher als de grootste coureurs.
Hij gaf echter toe dat hij het oneerlijk vond om Schumacher met de anderen te vergelijken. Dit kwam doordat hij vier seizoenen lang de teamgenoot van de Duitser was bij Ferrari.
De Ier speelde een kwart eeuw geleden een rol in de vroege gloriedagen van Schumacher in Maranello. Hij was erbij aan het begin van een opmerkelijk en historisch tijdperk.
Irvine begint met ontzag te vertellen over Schumachers toewijding tijdens de Grand Prix van België in 1999. Dit gebeurde op een van de meest intimiderende circuits van de Formule 1.
“Het was verbazingwekkend. Op Spa ging hij vol gas door Eau Rouge met een volle tank brandstof. Ik heb dat nooit gedaan, maar hij deed het al in zijn eerste ronde met volle brandstof. Je denkt dan: het is niet mogelijk, maar hij kon het wel. Hij is gewoon een ongelooflijk talent. Die man is hierin echt ongelooflijk.”
Irvine reflecteert verder: “Mensen vragen me al jaren wie de grootste coureurs waren die ik ooit heb gezien. Dat is niet zo eenvoudig als men denkt.”
“Wie waren de vijf grootste coureurs die ik ooit heb meegemaakt? Ik heb mijn antwoord, maar ik weet zeker dat veel mensen het er niet mee eens zullen zijn.”
“Ik kwam in 1993 in de Formule 1 en had het geluk op een vreemde tijd aan te komen. Prost beëindigde zijn carrière, Michael werd Michael.”
“Daarna kwamen Mika, Damon, Jacques en een hele nieuwe generatie na hen. Ik heb dus behoorlijk wat goede coureurs gezien.”
“Het punt is dat ik nooit veel gaf om reputatie. In de Formule 1 wordt iedereen geacht briljant te zijn.”
“Je weet pas echt hoe goed iemand is als je ziet wat hij met de auto doet, vooral wanneer de auto niet doet wat hij wil.”
“Dat is wat me is bijgebleven. Sommige coureurs konden een ronde produceren waardoor je twee keer naar het tijdscherm keek.”
“Anderen konden een hele race controleren zonder er veel ophef over te maken. En dan waren er de zeer weinigen die dingen konden doen die de meesten van ons simpelweg niet konden.”
“Michael Schumacher was anders, want er was geen plek om je te verstoppen als je zijn teamgenoot was,” legt Irvine uit. “Ik bracht vier seizoenen naast hem door bij Ferrari.”
“Van 1996 tot en met 1999 gaf dat me een beeld van Michael dat de meeste coureurs nooit hadden. We hadden hetzelfde team om ons heen.”
“We werkten met dezelfde ingenieurs en reden met dezelfde basisauto. Dus als hij iets deed wat ik niet kon, kon ik niet zeggen dat het aan de auto lag.”
“En dat gebeurde vaker dan me lief was. Wat me opviel aan Michael was niet dat hij er elke keer spectaculair uitzag als hij naar buiten ging.”
“Het was hoe snel hij begreep waar de tijd te winnen viel. Je kon een bocht hebben waar je tevreden over was, misschien zelfs sneller dan hij.”
“Michael keek ernaar, begreep wat je deed, en heel vaak kwam hij terug met iets wat hij had gevonden. Dat was vreselijk irritant als je de andere coureur in de garage was.”
“Maar je moest het respecteren. Remmen, gas geven, balans, conditie, het gedrag van de auto over een raceduur; er was niet veel dat hij ongemoeid liet.”
“Mensen praten soms over grote coureurs alsof ze simpelweg met een magische gave in de auto stappen en sneller rijden dan iedereen.”
“Michael had zeker de gaven, maar hij werkte ook harder om ze te gebruiken dan wie dan ook die ik kende. Dat was de angstaanjagende combinatie.”
Irvine stelt dat hij nooit geïnteresseerd was om te doen alsof hij net zo goed was als Michael. “Wat heeft het voor zin?” vraagt hij retorisch.
“Ik wist waar mijn sterke punten lagen. Er waren dagen dat ik snel kon zijn, en er waren races waarin ik de klus kon klaren.”
“Maar over een seizoen, op verschillende circuits en onder verschillende omstandigheden, had Michael een ander niveau. Je zag het vooral wanneer de Ferrari geen gemakkelijke auto was.”
“Als alles klopte, konden veel goede coureurs indrukwekkend zijn. Michael kon iets ongemakkelijks nemen en er op de een of andere manier meer uit blijven halen.”
“Hij kon leven met beweging in de auto en toch precies blijven. En toen de druk toenam, veranderde hij niet plotseling in iemand anders.”
“Mensen kunnen voor altijd discussiëren over Senna, Michael, wie ze maar willen. Ik bemoei me niet veel meer met die discussie.”
“Ik weet alleen wat ik zag vanaf de andere kant van die Ferrari-garage. Michael had geen reputatie nodig om mij te overtuigen.”
“Ik herinner me dat hij dingen deed met dezelfde Ferrari die ik niet helemaal kon reproduceren. Ik herinner me Ayrtons natuurlijke gevoel voor een raceauto.”
“Ik herinner me dat ik tegenover Mika stond met een wereldkampioenschap op het spel en hem zag presteren wanneer het moest.”
“De Formule 1 is enorm veranderd sinds ik in 1993 arriveerde. De hele wereld eromheen is veranderd.”
“Maar een werkelijk grote coureur is nog steeds herkenbaar. Je kijkt naar wat hij doet wanneer de druk komt, wanneer de auto niet perfect is, wanneer er nergens meer te verstoppen valt.”
