Mercedes heeft nieuwe inzichten verkregen na een experiment met de W17-upgrade tijdens de Grand Prix van Singapore. Het team zette George Russell in met het oude pakket, terwijl Kimi Antonelli de vernieuwde versie bestuurde.
De vernieuwde W17 maakte zijn debuut tijdens de Grand Prix van Bahrein, maar de resultaten vielen tegen. Max Verstappen behaalde daar een dominante overwinning, terwijl Russell uitviel.
Deze uitvalbeurt leidde tot een motorwissel en een gridstraf voor Singapore, wat Mercedes motiveerde tot het experiment om het nieuwe pakket beter te begrijpen.
Simone Resta, de plaatsvervangend technisch directeur van Mercedes, lichtte de bevindingen toe in de ‘Nu Silver Arrows Radio Show’ van het team. Hij bevestigde dat er meer downforce is gemeten.
“Als je het probleem in eerste instantie bekijkt, wilden we meer prestaties en meer downforce leveren, en we hebben meer downforce op de auto gemeten.”
Hij benadrukte echter dat het geen zwart-wit probleem is, maar een “zeer grijs gebied met meerdere variabelen.” De downforce wordt niet op elk operationeel punt van de auto geleverd.
Dit begint de balans van de auto onder bepaalde omstandigheden te beïnvloeden. De coureur moet zich hieraan aanpassen, en mogelijk ook de afstelling van de auto.
“Er is dus een beetje verandering nodig in hoe we de auto bedienen om het maximale eruit te halen, maar ook in een iets andere rijstijl,” legde Resta uit.
Resta wees ook op de grote verschillen tussen circuits. “We hebben iets gezien in Maleisië, maar Singapore is van een heel andere orde qua problemen,” zei hij.
Dit omvat aspecten als bandenslijtage, glijden, grip, de benodigde downforce en de inspanning op de luchtweerstand. Het meten hiervan op diverse circuits is complex.
“Maar ik denk dat het duidelijk genoeg is geweest om ons te vertellen dat we meer downforce meten,” concludeerde Resta. Er zijn echter nog “een paar dingen die we moeten uitzoeken.”
Vooral omdat het team een auto ziet “met meer balans dan voorheen.” Dit duidt op een verschuiving in de rijeigenschappen van de W17.
Gevraagd of hij een W17 met meer voorkant suggereerde, antwoordde Resta bevestigend. “Een sterkere voorkant, misschien zelfs iets meer dan we hadden verwacht,” zei hij. Dit betekent dat het “venster waarin we de auto bedienen, opnieuw gecentreerd moet worden,” een proces dat tijd kost.
“En dat kost tijd in een weekend dat relatief kort is, het is een sprintweekend,” legde Resta uit. Er is weinig tijd voor aanpassingen.
“Je rijdt een beetje, doet wat vergelijkingen en dan zit je meteen in de sprint. Je kunt niet meer met de auto spelen en dan regent het in de sprintrace.”
Dit maakt het leerproces complex, ondanks dat het “een lang weekend is vanuit een klokperspectief, maar qua aantal ronden en ervaring niet.”
Bradley Lord, de plaatsvervangend teambaas van Mercedes, benadrukte de progressie van Kimi Antonelli gedurende het raceweekend. Antonelli behaalde een podiumplaats in Singapore, wat volgens Lord verder bewijs was dat een “hogere piekprestatie” wel degelijk in de geüpgradede W17 aanwezig is.
Lord vervolgde: “Gedurende dat weekend, kijkend naar Kimi die van wat een vrij frustrerende positie op vrijdag was kwam, waar het leek alsof de geüpdatete auto minder competitief was.”
“Hij herpakte zich echt en werkte er vanaf dat moment aan.” Er was veel nuttige leerstof in de natte sprintrace, waar de auto aanvankelijk overstuurd en moeilijk te besturen was.
“Naarmate de voorbanden sleten, vonden we plotseling een veel gelukkiger balans in de auto,” legde Lord uit. Vanaf dat moment begon Antonelli “groene en paarse sectoren te noteren.”
Antonelli begon het tempo van de leiders te evenaren. Dit gaf richting voor de kwalificatie en zijn samenwerking met het engineeringteam, en vervolgens ook voor de race.
“Hij heeft een zeer sterke bijdrage geleverd aan het begeleiden en sturen van het team gedurende het weekend om te begrijpen: ja, er zit prestatie in.”
Dit gaf inzicht in “de richting die we moeten inslaan met de afstelling en hoe we de auto moeten runnen om er betrouwbaarder en vaker toegang toe te krijgen.”
“Want het voelt misschien alsof er een hoger piekprestatiepotentieel is, maar de koorddans die ze uitvoeren is smaller dan misschien het geval was met de auto die we het hele seizoen hebben gebruikt.”
