Mercedes heeft zondag in Sao Paulo voor het eerst in vijf jaar de constructeurstitel in de Formule 1 veroverd. Een week eerder stelde het team al de eerste coureurstitel in zes jaar veilig. Het is de negende teamtitel voor Mercedes, waarmee ze op gelijke hoogte komen met Williams en één titel achter McLaren staan op de ranglijst aller tijden.
Voor teambaas Toto Wolff betekent dit ook dat hij nu evenveel titels heeft als Frank Williams, de meeste voor een teambaas in de F1-geschiedenis. Een indrukwekkende prestatie, zeker gezien de diepe dalen waarin de Oostenrijkse topman zich bijna vier jaar geleden bevond.
Wolff noemde het destijds ‘een van mijn slechtste dagen in de racerij’. Het was maart 2023, in de paddock van het Bahrain International Circuit, na de openingsrace van het seizoen. Mercedes eindigde toen meer dan vijftig seconden achter winnaar Max Verstappen van Red Bull.
Lewis Hamilton werd vijfde en George Russell zevende. Achter drie andere auto’s waren de eens onaantastbare giganten van de Formule 1 duidelijk de vierde snelste auto op de grid. Op dat moment realiseerde Wolff zich dat hij en zijn team van ingenieurs en auto-ontwerpers het opnieuw ernstig mis hadden.
Het is de moeite waard om terug te kijken naar dit dieptepunt van de Zilverpijlen. Een jaar eerder, in 2022, met de nieuwe ground-effect regels na de beslissende race in Abu Dhabi 2021, trok Mercedes’ zero-sidepod ontwerp de aandacht van iedereen in de pitstraat.
Toch ontbrak het hen op de baan niet alleen aan topsnelheid, maar de auto stuiterde ook hevig door een fenomeen genaamd ‘porpoising’, dat niemand op het hoofdkantoor had voorzien. Na één race in Baku had Hamilton zoveel rugpijn dat hij moeite had om uit de cockpit te stappen.
Russells eerste overwinning in de Formule 1 in Interlagos, de eerste zege van Mercedes in het seizoen 2022 en een weekend met een één-twee finish, leek een reddingslijn. Althans, dat dachten ze destijds. Wolff heeft sindsdien erkend dat die overwinning Mercedes ertoe aanzette om het zero-sidepod pad te blijven volgen.
In een complex spel van vasthouden en aanpassen, waarbij een reglementaire fase pas in 2026 eindigde, besloot de driepuntige ster vast te houden aan hun concept. Dit bleek een onverstandige beslissing te zijn.
Ondanks zeven Grand Prix-overwinningen tussen 2023 en 2025, bleef Mercedes achter bij hun concurrenten: eerst Red Bull, daarna McLaren. De drie jaren daarna waren een soort vagevuur voor Wolff, die, tot zijn eer, nooit zijn emoties verborg of de camera’s in de garage ontweek, vaak tot ongenoegen van een nabije headset.
‘Terugkijkend zeg je: ‘we hadden deze moeilijke momenten nodig om als mensen of als organisatie te groeien’ – maar als je er middenin zit, is dat best moeilijk te voelen.’
Wolff reflecteerde zondagavond, met een nieuwe constructeurstitel op zak: ‘Ik denk dat die laatste vier jaar erg moeilijk waren, tussen het verkeerd doen, dan begrijpen waarom het verkeerd was en dan beseffen dat we het toch niet begrepen. Dat was een beetje heen en weer.’
Hij voegde eraan toe: ‘Maar we zullen over tien of twintig jaar terugkijken. Als je naar de statistieken kijkt, waren we geen complete verliezers in die vier jaar, want we eindigden tweede, (tweede), derde, vierde, we wonnen races, veel races.’
‘Dus het was helemaal niet zo slecht als je naar de pure cijfers kijkt, maar het voelde niet goed.’ Het begin van 2023 markeerde ook de aankondiging van Red Bulls motorpartnerschap met Ford voor 2026.
Sommige ingenieurs stapten over van Brackley naar Milton Keynes, maar een radicaal andere reglementswijziging stelde Mercedes in staat om hun expertise op het gebied van krachtbronnen ten volle te benutten. En niet anders dan het begin van het hybride tijdperk in 2014, zijn ze vol gas van start gegaan.
Hoewel de verrassing van het seizoen de opkomst van Kimi Antonelli tot wereldkampioen is (een van Wolffs beste beslissingen ooit) boven de ervaren George Russell, heeft de algehele dominantie van Mercedes hen een onoverbrugbare voorsprong gegeven.
Deze dominantie is niet compleet, gezien de meerdere raceoverwinningen voor Red Bull, Ferrari en McLaren, maar de voorsprong is onoverbrugbaar met nog drie ronden en 150 punten te verdelen. Russell benadrukte echter de vreemde anomalie toen tientallen Mercedes-medewerkers op het podium in Sao Paulo feestvierden, lang nadat het eigenlijke top-drie podium was afgelopen.
Brazilië markeerde namelijk de eerste keer dit seizoen dat een Mercedes-coureur niet op het podium eindigde. ‘We hadden het graag met iets meer stijl gedaan,’ zei hij. ‘Maar het is een ongelooflijke prestatie voor iedereen in het team.’ Misschien zal Mercedes het niet zo gemakkelijk hebben als tien jaar geleden. De weg naar de openingsrace van 2027, volgend jaar maart weer in Bahrein, begint nu.
