McLaren heeft de draad weer opgepakt na de zomerstop. Het team zette beide auto’s direct in de strijd tijdens de Sprint Kwalificatie in Zandvoort. Lando Norris kwalificeerde zich als tweede, Oscar Piastri als vierde.
Norris greep nipt naast de Sprint Pole, die naar Mercedes-coureur George Russell ging. Piastri eindigde achter Charles Leclerc van Ferrari, nadat hij SQ2 nog als snelste afsloot.
De top vier zat binnen minder dan een tiende van een seconde van elkaar. McLaren toonde zich op vrijdag een serieuze concurrent voor Mercedes en Ferrari.
Dit resultaat bevestigde de veelbelovende snelheid die al tijdens de eerste vrije training zichtbaar was. Toen was Norris de tweede en Piastri de zesde snelste coureur.
Belangrijker nog, de nieuwste achtervleugel en kleinere updates aan de achterkant van de McLaren leverden de verwachte prestaties. Dit gebeurde op het korte, veeleisende Nederlandse circuit.
De omstandigheden waren vanaf het begin lastig. Eerdere regen maakte het circuit vochtig genoeg voor de wedstrijdleiding om natte condities af te kondigen. Dit activeerde de herziene procedures voor vermogensafgifte en actieve aerodynamica.
Deze situatie duurde slechts acht en een halve minuut voordat de normale gripcondities werden hersteld. Beide McLaren-coureurs gebruikten kort intermediates, waarna ze overstapten op slicks toen het circuit snel opdroogde.
Piastri’s laatste ronde van 1:11.666 leverde hem de vierde plaats op. De Australiër, die het snelst was in SQ2, geloofde dat een schonere laatste poging hem de Sprint Pole had kunnen bezorgen.
“P4 vandaag, een bitterzoet resultaat omdat we positieve vooruitgang hebben geboekt sinds vanochtend en de snelheid er was tijdens de Sprint Kwalificatie. Het zat zo dicht bij elkaar aan de top dat ik met een schonere ronde misschien wel Pole had gehad.”
Piastri benadrukte de vele positieve punten. “Vandaag is allemaal goede leerschool en we verbeteren elk weekend, wat cruciaal is omdat we stevig mee willen doen,” zei hij. De prestaties zijn bemoedigend en tonen de juiste richting.
Hij voegde eraan toe dat het “krap zal worden met Ferrari en Mercedes, en het verschil zal neerkomen op de kleine marges.” Het team weet dat de concurrentie hevig is.
“Onze taak is nu om die laatste kleine details op te ruimen en de kleine gaten die nog overblijven te dichten,” vervolgde de Australiër. “Als we goed presteren, geven we onszelf een echte kans in de resterende sessies dit weekend.”
Neil Houldey, technisch directeur van Applied Engineering bij McLaren, bevestigde dat de upgrades naar behoren functioneerden. Hij wees hierbij op de achtervleugel en kleinere componenten die in Zandvoort werden geïntroduceerd.
Houldey benadrukte ook de snelle reactie van McLaren nadat Piastri meer problemen ondervond dan Norris tijdens FP1. De snelste tijd van de Australiër in SQ2 onderstreepte de vooruitgang en het potentieel van het geüpgradede pakket.
McLaren verlaat de vrijdag zonder Sprint Pole, maar met beide auto’s op de eerste twee startrijen. Het team toonde bovendien een oprechte snelheid tegenover Mercedes en Ferrari.
Norris krijgt een directe kans om Russell aan te vallen vanaf de eerste startrij. Het starten vanaf de vuilere kant van de grid kan zijn start echter bemoeilijken.
Piastri heeft meer werk te verrichten vanaf de vierde plaats. Zijn SQ2-prestatie suggereert echter dat de pure snelheid aanwezig is, mits McLaren foutloos kan uitvoeren.
Na hun vorm van Boedapest mee te hebben genomen door de zomerstop, heeft McLaren zich direct weer gemeld in de strijd vooraan.
In Zandvoort, waar de marges al in minuscule fracties worden gemeten, kan de Sprint van zaterdag neerkomen op uitvoering in plaats van pure snelheid.
