Jolyon Palmer is diep onder de indruk van het niveau dat Max Verstappen dit seizoen heeft laten zien. De voormalig Formule 1-coureur wijst erop dat de Nederlander lange tijd met een duidelijk mindere Red Bull reed, maar toch vrijwel constant resultaten bleef behalen.
Nu de RB22 sinds de update in Baku steeds sterker wordt, ziet Palmer het gevaar voor de concurrentie alleen maar toenemen. Volgens hem laat dit seizoen vooral zien hoe uitzonderlijk Verstappen werkelijk is.
Red Bull beschikt volgens Palmer sinds de grote update in Baku waarschijnlijk zelfs over het beste totaalpakket. “Ik denk nog steeds dat zij sinds de Baku-update over het beste pakket beschikken,” vertelt hij in Weekend Warm-Up van Formula1.com.
“Ferrari is een vraagteken, omdat ze daar een nieuwe vloer en een upgrade hebben. We zullen zien hoe dat werkt. Ze zouden sneller kunnen zijn, maar Max en Red Bull lijken echt aan een opmars bezig.”
Palmer vindt vooral indrukwekkend dat Red Bull inmiddels op compleet verschillende circuits sterk voor de dag komt. “Als je naar Maleisië en Singapore kijkt, dan zijn dat heel verschillende banen,” legt hij uit.
Austin ligt volgens hem qua karakter iets dichter bij Maleisië. “Het asfalt is behoorlijk abrasief, je hebt vergelijkbare gevoeligheden qua vermogen en een aantal snelle bochten.” Daardoor wordt dit weekend opnieuw een interessante test voor de progressie die Red Bull heeft geboekt.
Verstappen maakt volgens Palmer echter vooral indruk wanneer naar het hele seizoen wordt gekeken. “Volgens mij stond Max na Monaco 113 punten achter op Kimi,” zegt hij.
“Vergeet niet hoe slecht ze aan het begin van het jaar waren. In China zaten ze in de kwalificatie een seconde van het tempo af. In Japan haalde Max Q3 niet en was hij 1,2 seconde langzamer.”
Red Bull verkeerde destijds volgens Palmer zelfs in complete chaos. “In die eerste fase, toen Kimi de ene overwinning na de andere pakte, stond Max echt mijlenver weg,” vervolgt hij.
“Red Bull lag compleet overhoop, Max was niet gelukkig en iedereen vroeg zich af of hij zou vertrekken.” Toch veranderde Verstappen het beeld daarna volledig.
“Sinds Monaco heeft hij maar zes punten verloren ten opzichte van Kimi.” Palmer vindt dat cijfer des te indrukwekkender omdat Verstappen gedurende het grootste deel van die periode niet over gelijkwaardig materiaal beschikte.
“Dat terwijl Red Bull het grootste deel van die tijd nog steeds een veel mindere auto had,” benadrukt hij. “Er waren races waarin je aan het einde een Mercedes zag, een Ferrari, misschien Lando Norris op het podium, en dan dacht je ineens: Max staat er gewoon wéér.”
Verstappen wist volgens Palmer regelmatig naar een podium te sluipen zonder gedurende het weekend nadrukkelijk in beeld te zijn geweest. “Je had hem nauwelijks gezien en toch stond hij daar weer.”
Zodra Red Bull hem inmiddels een auto geeft die daadwerkelijk om overwinningen kan strijden, is het effect volgens Palmer meteen zichtbaar. “De laatste twee races hadden ze de beste auto, of zaten ze er in Singapore heel dicht bij.”
“En nu de auto zo goed is, wint hij.” Palmer ziet daarin vooral bewijs van het uitzonderlijke niveau van Verstappen zelf. “Dat laat gewoon het niveau van de coureur zien,” stelt hij.
“Hij is niet perfect geweest. In Zandvoort crashte hij en er zijn één of twee momenten geweest waarop je zag dat hij ook maar menselijk is.”
Over het algemeen denk ik dat het niveau waarop hij dit jaar heeft gepresteerd behoorlijk zorgwekkend is voor de andere teams.
Toch overheerst een heel ander gevoel. “Over het algemeen denk ik dat het niveau waarop hij dit jaar heeft gepresteerd behoorlijk zorgwekkend is voor de andere teams.”
Verstappen heeft daarmee volgens Palmer vrijwel het maximale gehaald uit een auto die maandenlang duidelijk tekortkwam. Nu Red Bull technisch weer aansluiting heeft gevonden, wordt pas echt zichtbaar wat dat kan opleveren.
Waar hij eerder met inferieur materiaal toch podiumplaatsen bleef verzamelen, beschikt hij nu weer over een auto waarmee hij kan winnen. Voor Palmer maakt juist die combinatie Verstappen richting het slot van het seizoen zo gevaarlijk.
