F1-coureurs hebben zich kritisch uitgelaten over de staat van het Circuit of the Americas (CoTA) in Austin. De extreme hobbeligheid van het circuit voldoet volgens hen niet aan de Formule 1-standaarden, een sentiment dat wordt gedeeld door onder meer Max Verstappen.
Het circuit in Austin staat al langer bekend om zijn onregelmatige oppervlak. Dit komt doordat het is gebouwd op een instabiele kleibodem, die uitzet bij regen en krimpt bij droogte.
Ondanks de inspanningen van de circuitpromotor heeft dit tot gevolg dat het asfalt golft en beweegt. Hoewel de ondergrond bij de aanleg tot drie meter diepte werd afgegraven en voorzien van een gelaagde fundering, is het oppervlak door de jaren heen steeds hobbeliger geworden.
Voor de race van dit jaar hebben de organisatoren delen van het circuit opnieuw geasfalteerd, van de ingang van bocht 9 tot de ingang van bocht 11. Ook zijn er slijpwerkzaamheden uitgevoerd bij de nadering van bocht 12 en bocht 19.
Desondanks uitte Max Verstappen van Red Bull op donderdag zijn zorgen. Hij stelde dat de mate van de hobbels slecht nieuws is voor coureurs met rugklachten en onthulde dat scans van zijn ruggengraat slijtage vertonen.
“Ik heb impacts gehad met een verticale belasting van meer dan 9G op mijn ruggengraat, en ik kan je vertellen dat dat echt niet leuk is.”
Verstappen benadrukte dat dit vooral met de leeftijd steeds meer een rol speelt. “Dat is niet wat je wilt,” voegde hij eraan toe, wijzend op de extra belasting in de huidige F1-bolides.
“Vooral tijdens het remmen raak je veel harder de grond, omdat de vleugels sluiten en de rijhoogte daalt. Remmen is dan een zeer stressvol moment.”
De Nederlander legde uit dat de hobbels in Austin onvoorspelbaar zijn. “Het zijn niet alleen hobbels door veroudering van het circuit, maar ik weet niet, de ondergrond beweegt gewoon op en neer.”
“Soms is het heel moeilijk te verwachten, of als je een klein beetje van de lijn afwijkt, weet je niet wat je daar aantreft, omdat niemand daar soms echt rijdt.”
Verstappen noemde de situatie “echt niet prettig” en meent dat mensen dit soms niet begrijpen. “Want ik kan je vertellen, uit de controles die ik aan mijn ruggengraat heb laten doen, ziet het onderste deel er niet zo geweldig uit.”
Hij erkende dat dit deels bij racen hoort, maar benadrukte dat het ook verdere schade is van de auto’s van de afgelopen jaren. “Als we dit blijven accepteren om op te rijden, dan zul je daar veel meer last van krijgen.”
“Mensen kunnen zeggen: ‘Ja, maar er zijn ergere sporten wat betreft schade aan lichaamsdelen.’ Zeker. Maar daarom doe ik die niet. Dus ja, het is niet prettig.”
Gabriel Bortoleto van Audi deelde de mening van Verstappen. Hij stelde dat het oppervlak zo schadelijk is voor de coureurs dat het niet langer voldoet aan de standaarden van de sport.
“Het is erg zwaar. Eerlijk gezegd, voor een F1-standaard zou het niet zo moeten zijn. Maar ja, ik bedoel, het is jammer,” zei Bortoleto.
Hij bekritiseerde de recente werkzaamheden. “Ik denk dat ze meer hobbelige delen moeten herasfalteren, want ze hebben het deel van het circuit opnieuw geasfalteerd waar je eigenlijk rechtdoor gaat, dus dat maakt niet echt uit.”
Bortoleto hoopt op verbetering in de toekomst. “Hopelijk kunnen ze het in de toekomst repareren, want het is een geweldig circuit, een geweldige lay-out, en ik race hier graag. Maar met deze hobbels kan het soms gevaarlijk zijn.”
Charles Leclerc noemde het oppervlak “zeer slecht. De eerste sector is bijzonder slecht en erg hobbelig.”
Franco Colapinto, een andere jonge coureur, grapte dat oudere coureurs waarschijnlijk veel meer lijden onder het circuit. Hij gaf echter aan dat het zelfs voor hem, ondanks zijn jeugd, geen pretje is.
“Het is erg hobbelig, maar het is een geweldig circuit om op te rijden voor de coureurs. Om met een F1-auto door deze snelle bochten te rijden, is het een van de beste circuits ter wereld,” zei hij.
“Het is jammer dat het zo hobbelig is, want het wordt ook zwaar voor het lichaam. Ik ben jong; ik heb al een beetje moeite. Ik kan me de oudere coureurs wel voorstellen!”
Colapinto hoopt eveneens op verbetering. “Het is niet het gemakkelijkste. Hopelijk kunnen ze het voor de toekomst verbeteren. Wat nieuw asfalt zou geweldig aanvoelen.”
Hij merkte wel een positieve verandering op. “Ik denk dat ze nieuw asfalt hebben aangelegd van de uitgang van bocht 9 tot het rempunt van bocht 11, en dat voelt veel gladder aan dan vorig jaar.”
Terwijl de coureurs het ongemak voelen, ziet Alpine-teambaas Steve Nielsen de hobbels als een kenmerk van het circuit. Ondanks de relatieve nieuwigheid heeft het volgens hem alle kenmerken van een ouderwetse faciliteit.
“Eerlijk gezegd, Austin is hobbelig. Ik denk dat het geen geheim is dat dit stuk land verzakt; het beweegt veel,” zei Nielsen.
“Dus de promotor doet zijn best, vernieuwt het asfalt, en dan beweegt de grond, en is het weer hobbelig.”
Nielsen concludeerde dat het een constante strijd is. “Dus ik denk dat ze er constant tegen vechten. Het is in het verleden hobbelig geweest. Ik neem aan dat het in de toekomst niet veel anders zal zijn.”
