Charles Leclerc heeft de vrijdagtrainingen voor de Grand Prix van de Verenigde Staten gedomineerd. De Ferrari-coureur was op het Circuit of The Americas in Austin de snelste in beide sessies. Ondanks de veelbelovende resultaten van het nieuwste upgrade-pakket, tempert Ferrari de verwachtingen.
De Monegask zette in de eerste vrije training een tijd neer van 1:36.052, slechts 0.084 seconden sneller dan Max Verstappen. In de tweede vrije training verbeterde hij zijn tijd naar 1:35.291, met kampioenschapsleider Kimi Antonelli op de tweede plaats, slechts 0.042 seconden achter hem.
Dit suggereert opnieuw een spannende kwalificatiestrijd op zaterdag. Lewis Hamilton eindigde de tweede vrije training als vierde, 0.615 seconden langzamer dan zijn teamgenoot bij Ferrari, nadat hij worstelde met de balans van zijn auto.
De herziene vloer, sidepod-inlaat en diffuser van Ferrari leken veelbelovend. Leclerc waarschuwde echter dat de tijdenlijsten van vrijdag de Scuderia mogelijk mooier voorstellen dan de werkelijkheid.
Leclerc erkende de verbeteringen, maar benadrukte dat de concurrenten van Ferrari nog meer prestaties kunnen vrijspelen, met name Antonelli en Verstappen. De Italiaanse Mercedes-coureur nadert zijn eerste Formule 1-wereldtitel, waardoor elke sessie steeds belangrijker wordt naarmate de titelstrijd zijn hoogtepunt nadert.
Het gevoel is best goed, maar we moeten voorzichtig zijn – het is natuurlijk pas vrijdag. We zien wat we verwachtten, maar nogmaals, het is zeker niet wat iedereen denkt qua upgrade en gewonnen rondetijd. Het was een goede dag.
De Monegask vervolgde zijn analyse na de tweede vrije training. Hij gaf aan dat de balans van de auto goed was en dat het team meteen in een goede afstelling begon. Het harde werk om de upgrade zo snel mogelijk te introduceren, hielp daarbij.
Leclerc waarschuwde echter om niet te hoge verwachtingen te hebben voor de zaterdag. Hij voelt dat de andere teams nog meer potentieel hebben om te benutten, waarbij hij Kimi Antonelli en Max Verstappen als zeer sterk bestempelde.
Over McLaren was hij minder zeker: “De McLaren, dat weet ik nog niet echt. Ik denk niet dat zij alles al op orde hebben, maar Kimi en Max zullen er zeker bij zitten.”
Hamilton kende een moeilijkere vrijdag. Hij experimenteerde met een andere afstellingsrichting, waardoor hij zich ongemakkelijk voelde op het beruchte hobbelige oppervlak van COTA.
Het was niet de makkelijkste dag. We probeerden een andere richting met de afstelling, maar ik voelde me niet comfortabel in de auto, vooral niet over de hobbels. Charles liet zien dat er snelheid in zit, dus we moeten begrijpen hoe we de auto aan mijn kant in een betere positie kunnen krijgen.
De zevenvoudig wereldkampioen voegde eraan toe dat trainingen altijd een goede gelegenheid zijn om nieuwe dingen te proberen en het begrip op te bouwen. Hij zou er die avond met het team aan werken om te zien waar ze voor zaterdag konden verbeteren.
Ferrari-teambaas Fred Vasseur was eveneens terughoudend om zijn team tot favoriet te bestempelen, ondanks de indrukwekkende openingsdag van Leclerc. Ferrari jaagt op hun eerste overwinning sinds Silverstone.
Vasseur gelooft dat verschillende coureurs nog steeds echte kanshebbers zijn voor poleposition. Hij reflecteerde aan het einde van de vrijdag in Austin op de prestaties van zijn team.
Het is een goede start, maar ik denk dat het opnieuw erg spannend is. Ik ben er niet zeker van dat de klassering van de eerste vrije training altijd relevant was voor de kwalificatie. Het betekent dat we ons op onszelf moeten richten om te blijven werken.
De teambaas benadrukte dat er nog veel te leren valt over de auto met het nieuwe pakket, en dat ze morgen beter werk moeten leveren. Hij schat in dat vijf of zes auto’s kunnen strijden om poleposition.
“Dat is goed voor de Formule 1 en goed voor ons als we vooraan staan,” voegde Vasseur toe. Ferrari heeft de vrijdagse eer in Texas, maar Antonelli en Verstappen blijven binnen handbereik.
De kwalificatie op zaterdag zal uitwijzen of de snelheid van Leclerc een echte doorbraak vertegenwoordigt, of slechts een zoveelste valse start op vrijdag.
