Max Verstappen heeft de smaak te pakken na zijn recente zeges in Maleisië en Singapore. Ook in Austin liet de Nederlander zich direct vooraan zien tijdens de tweede vrije training, waar hij de derde tijd noteerde met 1.35,480.
Alleen Charles Leclerc (1.35,291) en Kimi Antonelli (1.35,333) waren sneller dan de Red Bull-coureur. Eerder op de dag, tijdens de eerste vrije training, had Verstappen nog veel te klagen over het stuur, het schakelen en het gestuiter van zijn bolide.
Dat laatste kwam niet als een verrassing, aangezien hij donderdag al stevige kritiek had geuit op de vele hobbels op het circuit in Texas. In de tweede training leken de problemen echter grotendeels opgelost te zijn, want de tijden waren direct prima.
Op de mediumbanden was Verstappen zelfs de snelste van het hele veld. Dit was mede te danken aan teamgenoot Isack Hadjar, die hem op het rechte stuk een waardevolle slipstream gaf. Een dergelijke teamtactiek kan zaterdag in de kwalificatie cruciaal blijken.
Toen alle coureurs later in de sessie op de zachte banden de kwalificatie oefenden, werd duidelijk wie Verstappens voornaamste concurrenten zijn. Leclerc bleek opnieuw de snelste, gevolgd door Antonelli.
De jonge Italiaan, die dit weekend voor het eerst wereldkampioen kan worden, was slechts vier honderdsten langzamer dan Leclerc. Verstappen noteerde de derde tijd en reageerde daar nuchter op.
“Het is hier nooit makkelijk een goede afstelling te krijgen voor zowel langzame als snelle bochten. Het hobbelige asfalt maakt het nóg lastiger, maar we hebben geprobeerd een juiste balans te vinden en hoewel er nog werk aan de winkel is, was dit geen slecht begin van het weekend.”
Mocht George Russell zijn ploeggenoot Antonelli nog onder druk willen zetten in de titelstrijd, dan moet het dit weekend gebeuren. Vooralsnog lijkt dat niet te lukken voor de Brit.
Russell was in de eerste vrije training nog net sneller dan Antonelli, maar eindigde de tweede vrije training als vijfde. Daarbij ontsnapte hij aan een straf na een incident met Leclerc.
In de beginfase van de training forceerde Russell de Ferrari-coureur van de baan. Het voorval werd onderzocht door de stewards, maar leidde uiteindelijk niet tot een sanctie.
Later in de sessie werkten Antonelli (op mediums), Verstappen en Leclerc (beiden op softs) aan hun race pace. De leider in de stand, Kimi Antonelli, toonde daarbij opnieuw zijn klasse.
Hij was sneller dan Verstappen en noteerde een tweede tijd, op vier honderdsten van Leclerc. Dit bevestigt dat Antonelli dit weekend de wereldtitel wil én kan pakken.
De eerste dag in Austin verliep over het algemeen prima voor Max Verstappen. De problemen uit de eerste vrije training lijken opgelost en bieden voldoende perspectief voor de kwalificatie.
Charles Leclerc blijft echter de grote winnaar van de vrijdag. Ook Kimi Antonelli toonde zijn klasse en liet zien dat hij dit weekend de wereldtitel wil én kan pakken.
Zaterdag staat de derde vrije training gepland om 19.30 uur Nederlandse tijd, gevolgd door de kwalificatie om 23.00 uur. De race vindt zondag plaats om 21.00 uur.
Dit weekend kent geen sprintrace in Austin, wat betekent dat de coureurs de gebruikelijke drie vrije trainingen, een kwalificatie en de hoofdrace rijden. Dit geeft de teams meer tijd om de afstellingen te perfectioneren.
Verstappen begon de dag al sterk met een tweede tijd in de eerste vrije training (1.36,136), nipt achter Leclerc (1.36,052). Lando Norris noteerde toen de derde tijd.
