Kimi Antonelli krijgt dit weekend in Austin zijn eerste kans om zich tot Formule 1-wereldkampioen te kronen. Mercedes, het team waarvoor de Italiaan uitkomt, ziet een dergelijke uitkomst echter met lede ogen aan.
Volgens plaatsvervangend teambaas Bradley Lord zou een kampioenschap voor Antonelli in de Verenigde Staten namelijk betekenen dat het team een “zeer slechte” Grand Prix heeft gehad.
Antonelli heeft een comfortabele voorsprong van 102 punten op teamgenoot George Russell. De wiskunde is duidelijk: als Antonelli de race wint, moet Russell negende of lager eindigen om de twintigjarige Italiaan de jongste kampioen in de F1-geschiedenis te maken.
Na de tweede vrije training, waarin Antonelli de tweede tijd reed op slechts 0,043 seconden achter Charles Leclerc van Ferrari, maakte Lord duidelijk dat dit het tegenovergestelde is van wat Mercedes wil dit weekend.
“Uiteindelijk, als Kimi dit weekend wint, betekent het dat het team een hele slechte race heeft gehad, want de cijfers zeggen dat George negende of lager moet eindigen, en dat is niet hoe wij willen racen, en niet het resultaat waar we op mikken.”
Lord benadrukte dat de kans op een titel voor Antonelli dit weekend “zeer minimaal” is. “Het is theoretisch mogelijk, maar in praktische termen is dit geen matchpoint-weekend,” voegde hij eraan toe.
Het team zal zich richten op het behalen van zoveel mogelijk punten. “We zullen gewoon proberen om daar zoveel mogelijk punten te pakken en dan zien wanneer de cijfers wat meer onze kant op komen,” aldus Lord.
De aandacht op zaterdag en zondag zal waarschijnlijk uitgaan naar de strategie. Pirelli heeft de C2-, C3- en C4-bandencompounds meegenomen naar Austin.
De harde band is aangewezen als basis voor een éénstoprace, hoewel hogere baantemperaturen teams richting twee stops zouden kunnen duwen. Lord wees op het behoud van de achterbanden in de technische derde sector als de doorslaggevende factor.
In dit deel van het circuit, met herhaalde tractiezones uit langzame bochten, treedt zware degradatie op. Het goed managen van de banden is daarom cruciaal voor het verloop van de race op zondag.
“Het verzorgen van de banden zal absoluut cruciaal zijn. Als je je achterbanden levend en goed werkend kunt houden in sector drie, dan opent dat alle verschillende mogelijke strategieën.”
De strategen zullen de data van de lange runs analyseren om te bepalen wat de banden doen en welke richting het team op moet gaan op zondag.
De lange runs op vrijdag lieten een spannende strijd aan de kop van het veld zien. Charles Leclerc, Max Verstappen, Kimi Antonelli en Lando Norris toonden allemaal een vergelijkbare vorm.
Lord merkte op dat er nauwelijks verschil te zien was tussen de coureurs van de top vier teams. “Je moet echt goed kijken om veel verschil te zien tussen Leclerc, Verstappen, Kimi, en Norris ziet er ook sterk uit,” zei hij.
Dit belooft een “zeer close gevecht tussen alle acht auto’s” van de topteams. Op een enkele ronde gaat het om “anderhalve tiende, een tiende hier of daar,” wat duidt op een “echt zwaar bevochten en spannende” race.
