Natuurlijk wordt Max Verstappen dit jaar geen wereldkampioen. Toch is het een tamelijk bizar gegeven dat de Nederlander met nog zes races te gaan cijfermatig nog kans maakt op de titel. De Red Bull-coureur heeft in aanloop naar de Grand Prix van de Verenigde Staten een achterstand van 119 punten op WK-leider Andrea Kimi Antonelli.
De Italiaanse Mercedes-coureur lachte twee weken geleden in Singapore nog om Verstappens recente momentum. Antonelli had zijn Nederlandse collega na de Grand Prix van Bahrein en Maleisië voor de tweede keer op rij een race zien winnen.
„Als Max Verstappen dichterbij had gestaan in de WK-stand? Dat was behoorlijk eng geweest”, grinnikte de WK-leider. Verstappen gaf zichzelf vorig jaar de bijnaam ‘Chucky’, het personage uit Child’s Play, nadat McLaren-baas Zak Brown hem vergeleek met een horrorfiguur waar je nooit vanaf komt.
Bij McLaren schrikken ze af en toe nog steeds zwetend wakker van het feit dat Verstappen vorig jaar na een achterstand van 104 punten nog bijna een zekere wereldtitel van Lando Norris afsnoepte. Dat Antonelli nu wél kan lachen om Verstappens momentum, en dan niet als een boer met kiespijn zoals McLaren vorig jaar, komt omdat de Italiaan dit seizoen niets te vrezen heeft.
Teamgenoot George Russell (102 punten achterstand) en Lewis Hamilton (111 punten achterstand) staan nog tussen Verstappen en Antonelli. Er zijn, mits de races in Qatar en Abu Dhabi doorgaan, nog maximaal 150 punten te verzamelen.
Antonelli wordt dit jaar dus ‘gewoon’ de jongste wereldkampioen ooit, zelfs als hij vanaf nu in alle races zijn helm andersom op zijn hoofd zet. Wint hij dit weekend in Texas? Dan is Verstappen al definitief kansloos in de titelstrijd.
De Nederlander maakt zich dan ook geen illusies meer. „Hij staat mijlenver vooruit, dus we hebben niets meer te winnen in het wereldkampioenschap”, aldus Verstappen. „Het doel voor dit jaar? Ik wil tot het einde van het jaar gewoon plezier maken, hopelijk nog podiums en zeges pakken, want het maakt me niets uit of ik tweede, derde of vierde word.”
Met zes races te gaan zijn er 150 punten te verdienen. Als Verstappen alle races wint, eindigt hij op 371 punten. Antonelli zou dan nog 30 punten mogen pakken, gemiddeld vijf per race. Hij mag dan maximaal drie keer zevende (6 punten) eindigen en drie keer achtste (4 punten).
Wint Antonelli dit weekend, dan is Verstappen definitief afgehaakt, zelfs als hij tweede wordt. Het gat is dan 127 punten met nog maximaal 125 punten resterend. Hoewel Verstappens momentum te laat komt om Antonelli echt nog klotsende oksels te bezorgen, is dit Formule 1-jaar een kleine déjà vu van vorig jaar.
Toen zei de Nederlander na zijn negende plek in Hongarije dat hij geen race meer zou winnen dat jaar, waarna hij nog zes van de negen laatste races won. Dit jaar was diezelfde moedeloosheid er in Monza. „Of ik dit jaar nog een race ga winnen? Zoals het er nu voor staat, is die kans niet groot”, treurde de viervoudig wereldkampioen.
In een poll op de media was bijna 70 procent van de lezers ervan overtuigd dat dit het eerste jaar sinds 2015 zou worden dat Verstappen een kalenderjaar zonder triomf zou afsluiten. „Maar we zijn hard blijven werken aan de problemen. Sommige problemen waren ingewikkelder dan andere, maar ik denk dat het sowieso al een geweldige prestatie is dat we dit jaar hebben kúnnen winnen.”
„Als je kijkt waar we stonden… dat was dichter bij het middenveld dan bij de voorste teams.” Voor dit jaar mag Verstappens revival misschien te laat komen, hij heeft de alarmbellen voor 2027 wél alvast laten rinkelen. Na een moeizame start met voor het eerst een eigen Red Bull-motor geniet Verstappen sinds de update in Bakoe van een betere balans in zijn Red Bull.
Het gevolg? De teller staat nu op twee zeges en niemand in de paddock gaat ervan uit dat de Nederlander het jaar zal afsluiten als nummer 2 achter Antonelli. „Dit is wat je krijgt als je hem in een auto zet die hij fijn vindt”, zegt Mercedes-teambaas Toto Wolff.
Iets wat Verstappens teamgenoot Isack Hadjar wel te ver vindt gaan. „Nee, ik denk niet dat wij de snelste auto hebben”, zegt de Fransman in Austin. „Ik denk dat onze auto nog steeds moeilijk te besturen is. In Maleisië waren we dominant, maar ik geloof niet dat onze auto in Singapore de snelste was.”
„Ik denk als je Max daar in een Ferrari had gezet dat hij de race met een nog grotere marge had gewonnen. Want dát was volgens mij de snelste auto daar.” Woorden waarmee hij Charles Leclerc dan weer tegen het zere been stootte. „Ik denk niet dat Isack weet in wat voor auto wij rijden. Net zoals ik niet weet in wat voor auto hij rijdt”, zei de Ferrari-coureur, die bijval kreeg van teamgenoot Lewis Hamilton.
Red Bull verrast ons keer op keer. Ik dacht dat niemand een betere motor kon bouwen dan Mercedes of Ferrari, maar ze hebben wéér ons ongelijk bewezen. Ze zijn nu net zo snel in bochten als wij terwijl dat juist ons sterkste punt is. Ik denk dat ze vanaf nu heel moeilijk te verslaan zullen zijn.
„Isack is een goede coureur, maar hier gaan we het niet eens worden”, aldus Hamilton. „Red Bull verrast ons keer op keer. Ik dacht dat niemand een betere motor kon bouwen dan Mercedes of Ferrari, maar ze hebben wéér ons ongelijk bewezen. Ze zijn nu net zo snel in bochten als wij terwijl dat juist ons sterkste punt is. Ik denk dat ze vanaf nu heel moeilijk te verslaan zullen zijn.”
Het is duidelijk: Verstappen en Red Bull hebben de angst stevig ingeboezemd. Maar of er in Texas een schepje bovenop komt? „Nou ja, dit is een heel ander circuit waarbij ik niet echt uitkijk naar alle hobbels. Dus een nieuwe zege? In elk geval een nieuwe ruggengraat.”
