Tijdens de mediadag schoven de topcoureurs elkaar de favorietenrol toe voor de Grand Prix van de Verenigde Staten. Isack Hadjar wees naar Ferrari, Lewis Hamilton naar Red Bull Racing en Charles Leclerc juist naar Mercedes. De snelste long run in Austin werd echter gereden door een team dat niemand noemde: McLaren.
Daarbij speelde het wel een rol dat Max Verstappen geen vlekkeloze stint kende. Ondertussen lijkt Mercedes verder en verder af te zakken in de pikorde. De long runs nemen een steeds belangrijker deel van de vrijdagtrainingen in beslag.
In het verleden was Verstappen vaak de enige coureur die in de eerste vrije training de tijd nam voor een racesimulatie. Inmiddels doen echter alle coureurs van de topteams hieraan mee. Het laatste kwartier van VT1 draaide volledig om het verzamelen van cruciale data voor de Grand Prix.
Alle bandentypen werden hierbij ingezet, al was George Russell de enige die op de harde banden reed. De Red Bull-coureurs en Kimi Antonelli gebruikten aan het begin van de sessie ook harde banden, maar kozen ervoor om de racesimulatie op de zachte banden te rijden.
Dit is een eerste indicatie dat de harde C2-band in de Grand Prix waarschijnlijk niet erg populair zal zijn. Russell zette dan ook geen indrukwekkende tijden neer in zijn racesimulatie, met slechts vier rondetijden.
Met een gemiddelde van 1:42,090 was hij sneller dan twee andere coureurs van de topteams: Isack Hadjar en Antonelli. Hadjar is over het algemeen de langzaamste coureur van de topteams in de long runs, dus dit is niet erg verrassend.
Mercedes moet zich wel duidelijk zorgen maken, want Antonelli kwam er op zachte banden ook niet aan te pas. In een stint van zes ronden reed hij slechts één 1:41’er. Met een gemiddelde van 1:42,1 kwam hij zo’n zeven tienden per ronde tekort op de snelste coureurs.
Dat gat kan zeker nog verkleind worden, maar op basis van de eerste vrije training is Mercedes afgezakt tot het vierde team in de pikorde. Bij McLaren is het niet verrassend dat Lando Norris weer sneller was dan Oscar Piastri.
De Australiër heeft regelmatig grote moeite om de regerend wereldkampioen bij te houden. Ditmaal reed Piastri op de harde mediumbanden, maar dat mag geen excuus vormen voor het verschil.
Bij Ferrari was Charles Leclerc namelijk sneller met mediumbanden dan Lewis Hamilton. De conclusie is waarschijnlijk dat beide bandencompounds aan elkaar gewaagd zijn, maar dat Norris en Leclerc simpelweg sneller zijn dan hun teamgenoten.
Verstappen begon ook goed aan zijn racesimulatie, maar de Limburger stuitte al snel op verkeer. Dat nam hij Tom Hart, de vervanger van Gianpiero Lambiase, ook kwalijk.
“Het is behoorlijk indrukwekkend dat we elkaar hier tegenkomen, zo dicht bij elkaar.”
Verstappen zette alsnog een redelijk gemiddelde neer, maar kon uiteindelijk alleen nuttige data vergaren in de eerste ronden van zijn racesimulatie. In die eerste drie ronden was Verstappen zo’n 0,04 seconden per ronde langzamer dan Norris en Leclerc.
Deze drie coureurs lijken de favorieten te zijn op zondag. Bij Ferrari zien we echter vaak de trend dat het team gedurende het weekend minder competitief wordt. Daarnaast kampt Ferrari met hogere bandenslijtage dan Red Bull en McLaren.
Verstappen en Norris lijken dus de grootste kanshebbers te zijn voor de overwinning. Het is echter absoluut nog te vroeg om Charles Leclerc uit te sluiten voor de strijd op zondag.
