Lewis Hamilton is er allerminst van overtuigd dat zijn leeftijd hem op korte termijn uit de Formule 1 zal dwingen. De zevenvoudig wereldkampioen behoort inmiddels tot de oudste coureurs op de grid, maar ziet nog geen signalen van fysieke achteruitgang.
Sterker nog, de Ferrari-coureur denkt dat zijn carrière zich moeilijk laat vergelijken met die van andere coureurs uit het verleden. Hij sprak over zijn toekomst in het kader van zijn wens om ooit nog een Formule 1-race op het Afrikaanse continent te rijden.
Daarvoor zou hij mogelijk tot ver in zijn veertiger jaren actief moeten blijven. Hamilton sluit dit niet uit en benadrukt zijn unieke positie binnen de sport.
“Om te beginnen: de Formule 1 heeft in de afgelopen zeventig jaar nog nooit iemand zoals ik gehad. Ik denk dus dat ik anders in elkaar zit.”
De Brit heeft nog altijd veel vertrouwen in zichzelf, maar weet tegelijkertijd dat ook hij niet kan voorspellen wat ouder worden uiteindelijk met hem zal doen. Hij erkent dat er uitdagingen op hem wachten die hij op dit moment niet kan voorzien.
Toch heeft Hamilton gedurende zijn loopbaan vaker gehoord dat bepaalde fysieke eigenschappen vanzelf zouden afnemen. “Er zijn zoveel vooropgestelde ideeën geweest over het feit dat je reactievermogen achteruitgaat,” stelt hij.
Hamilton vindt dat hij daar voorlopig weinig van merkt en haalt zijn eigen recente prestaties erbij. “Hebben jullie mijn reactie tijdens de vorige race gezien?” vraagt hij retorisch.
Vervolgens plaatst hij zichzelf rechtstreeks tegenover de jongere generatie op de grid. “Mijn reactievermogen is sneller dan dat van sommige van de jongste coureurs hier.”
Volgens hem hoeft leeftijd dus niet automatisch te betekenen dat een coureur op dat gebied terrein verliest. De Ferrari-coureur denkt bovendien dat een rijder zelf invloed kan uitoefenen op hoe scherp hij blijft.
“Er zijn genoeg hulpmiddelen die je kunt gebruiken om jezelf en je geest scherp te houden,” legt hij uit. Voor Hamilton draait het uiteindelijk ook om hoeveel iemand bereid is ervoor te laten.
“Ik denk dat het erop aankomt dat je bereid bent om alles op te offeren. Dat ben ik op dit moment zeker,” verzekert hij. Hamilton wil echter niet voorspellen hoe hij daar over enkele jaren tegenover staat.
“Ik kan niet zeggen of ik over vier jaar nog steeds wil doen wat ik nu doe,” geeft hij toe. Op dit moment ontbreekt de motivatie in ieder geval niet bij de zevenvoudig wereldkampioen.
“Ik hou nog altijd van mijn werk. Ik ben er nog steeds volledig voor gemotiveerd en dat zal voorlopig zo blijven.” Hij trekt daarbij een duidelijke grens tussen wat hij nu nog kan en wat mogelijk later gebeurt.
“Of ik op mijn 44ste nog kan strijden met iemand van twintig? Wie weet,” zegt Hamilton. “Maar op mijn 41ste kan ik dat nog steeds.” Of zijn carrière daadwerkelijk tot in het volgende decennium doorgaat, laat hij bewust open.
“De tijd zal uitwijzen of ik er in de jaren 2030 nog bij ben. Dat gaan we zien.” Hamilton wil zijn loopbaan echter niet kunstmatig verlengen om bijvoorbeeld die mogelijke Afrikaanse Grand Prix nog mee te kunnen maken.
Zodra zijn prestaties structureel achteruitgaan, verandert de situatie. “Ik wil nooit langer doorgaan dan verstandig is, zeker niet als ik niet meer de prestaties kan leveren die van mij worden verwacht,” benadrukt hij.
De Brit heeft daarbij een duidelijk beeld van wat hij absoluut wil voorkomen. “Ik wil niet rondlopen of rijden terwijl mijn niveau steeds verder achteruitgaat, mijn reactievermogen afneemt, mijn rijvaardigheid verslechtert en mijn snelheid verdwijnt.”
Zolang hij zichzelf nog op het vereiste niveau ziet presteren, vindt Hamilton echter weinig reden om zijn leeftijd als doorslaggevend argument te beschouwen. Hij voelt zich bovendien gesterkt door eerdere twijfels over zijn prestaties.
“Iedereen heeft vorig jaar gezien dat mijn prestaties terugliepen, maar ik heb het tegendeel bewezen,” stelt hij. Daar wil hij voorlopig mee doorgaan. “En dat zal ik blijven proberen te doen.”
Daarmee ligt zijn toekomst volgens Hamilton niet vast aan een bepaald getal op zijn geboorteakte, maar vooral aan wat hij nog achter het stuur kan laten zien.
