Kimi Antonelli heeft in Austin een belangrijke stap gezet richting zijn eerste wereldtitel in de Formule 1. De Italiaanse WK-leider veroverde de poleposition voor de Grand Prix van de Verenigde Staten, waar hij dit weekend de jongste wereldkampioen ooit kan worden.
Tegelijkertijd incasseerde Audi-coureur Gabriel Bortoleto een zware gridstraf van tachtig plaatsen. De Braziliaan begon het raceweekend in Texas al met een straf van twintig plaatsen, maar daar kwamen nog zestig plaatsen bij.
Dit extra deel van de straf is het gevolg van het vervangen van cruciale onderdelen aan zijn bolide. Audi monteerde onder meer een nieuwe verbrandingsmotor en een turbo, wat leidde tot de forse accumulatie van strafplaatsen.
Bortoleto zal hierdoor sowieso van de laatste plek moeten starten op zondag. Hij zal echter niet helemaal achteraan het veld bengelen, aangezien Lance Stroll (Aston Martin) vanuit de pits zal vertrekken en de rij sluit.
Antonelli toonde zijn vorm door de kwalificaties in Austin te domineren. Hij klokte op het Circuit of the Americas de snelste rondetijd van 1:34.035, waarmee hij de concurrentie ruim voorbleef.
Max Verstappen eindigde op 179 honderdsten van een seconde als tweede, terwijl zijn ploegmaat Isack Hadjar de derde tijd neerzette met een achterstand van 0.215 seconden. De Ferrari’s volgden daarachter.
Charles Leclerc (+0.232) en Lewis Hamilton (+0.276) completeerden de top vijf. George Russell, de teamgenoot van Antonelli, zette een zesde tijd neer met een achterstand van 0.441 seconden.
Om dit weekend al wereldkampioen te worden, moet Antonelli aan specifieke voorwaarden voldoen. Hij moet de race winnen, terwijl zijn ploegmaat George Russell niet in de top acht mag eindigen.
Bovendien mag Lewis Hamilton niet in de top vier finishen. De kwalificatieresultaten hebben Antonelli alvast een duwtje in de rug gegeven voor deze uitdaging.
Russell start zondag immers als zesde, en Hamilton als vijfde. Dit biedt Antonelli een gunstige uitgangspositie om aan de gestelde voorwaarden te voldoen en de titel te pakken.
Mocht Antonelli de wereldtitel veroveren, dan schrijft hij geschiedenis als de jongste wereldkampioen ooit. Met zijn twintig jaar zou hij het record ruimschoots verbreken.
Het huidige record staat sinds 2010 op naam van Sebastian Vettel. De Duitser was 23 jaar en 133 dagen oud toen hij zijn eerste wereldtitel in de Formule 1 behaalde.
Eerder op het weekend toonde Lewis Hamilton (Ferrari) al zijn snelheid door de snelste tijd neer te zetten in de derde en laatste vrije training. Hij klokte 1:34.893.
De zevenvoudig wereldkampioen bleef Max Verstappen (Red Bull) voor, die op 168 honderdsten van een seconde als tweede eindigde. Charles Leclerc werd derde, gevolgd door Antonelli en Russell.
In de tweede vrije training deed Verstappen ook weer voorin mee met een tijd van 1:35.480. Alleen Charles Leclerc (1:35.291) en Kimi Antonelli (1:35.333) waren toen sneller dan de Nederlander.
Verstappen had in de eerste vrije training nog veel te klagen over het stuur, het schakelen en het gestuiter op de baan. Hij noteerde de tweede tijd achter Leclerc, maar uitte donderdag al kritiek op de hobbels.
De viervoudig wereldkampioen grapte na zijn zege in Singapore al dat hij na de race in Austin een nieuwe ruggengraat nodig zou hebben en als een soort RoboCop naar Mexico zou afreizen.
“Dat was een grapje, maar eerlijk gezegd is het helemaal geen grap”, zei de Nederlander donderdag in de Amerikaanse middag. “Ik zag bij WEC dat het hier wéér extreem hobbelig was, dus ik kijk er eerlijk gezegd niet naar uit.”
Verstappen voegde eraan toe dat hij niet wist hoe zijn auto zou reageren op de hobbels, die hij eerder dit jaar al aanwees als de grootste zwakke plek van zijn bolide. De sportieve impact baart hem minder zorgen.
“Die klappen op je ruggengraat: dat is niet fijn. Ik heb onderzoeken aan mijn ruggengraat laten doen en ik kan je vertellen: de onderkant ziet er niet zo best uit”, aldus Verstappen.
Hij erkent dat het bij de sport kan horen, maar waarschuwt: “Als we dit accepteren, wordt het in de toekomst alleen maar erger. We kaarten het al jaren aan, maar het loopt nu wel een beetje uit de hand.”
De Nederlander stelt dat de impact met de huidige Formule 1-auto’s nóg groter is vanwege de lage rijhoogte. “Bij het aanremmen raak je de grond meer dan voorheen”, legde hij uit.
George Russell ontsnapte in de eerste vrije training aan een straf. De Brit forceerde Charles Leclerc van de baan, een incident dat door de stewards werd onderzocht, maar uiteindelijk niet bestraft.
De derde vrije training vond zaterdag om 19.30 uur plaats, gevolgd door de kwalificatie om 23.00 uur. De race in Austin start zondag om 21.00 uur Nederlandse tijd.
