Kimi Antonelli heeft in zijn tweede Formule 1-seizoen indruk gemaakt met zijn prestaties bij Mercedes. De jonge Italiaan mengt zich steeds vaker vooraan en toont aan dat hij kan omgaan met de druk van een topteam. Toch is niet iedereen overtuigd van zijn status als absolute buitencategorie.
Analist Ernest Knoors plaatste de nodige kanttekeningen bij Antonelli’s talent, terwijl Mike Hezemans juist bijzonder enthousiast is over wat de Italiaan dit jaar heeft laten zien. Knoors erkent dat Antonelli een uitstekende coureur is, maar vindt het te vroeg om hem op hetzelfde niveau te plaatsen als de grootste namen in de Formule 1.
Volgens de analist moet daarvoor meer zichtbaar zijn dan enkel goede resultaten in een competitieve auto. Hij benadrukt dat Mercedes over materiaal beschikt waarmee het team om de titel kan strijden. “Als je gaat praten over buitencategorie, dan heb je het over Senna, Schumacher, Verstappen, misschien Hamilton”, legt Knoors uit in Vrooooom.
Voor Knoors zit het onderscheid vooral in het vermogen om prestaties te leveren die eigenlijk niet mogelijk lijken met het beschikbare materiaal. Hij verwijst naar Michael Schumacher, die onder uitzonderlijke omstandigheden alsnog resultaten wist te behalen. Dergelijke momenten kenmerken volgens hem coureurs van een werkelijk uitzonderlijk niveau.
“Die rijders laten vaak zien dat ze meer uit een auto kunnen halen dan wat er eigenlijk kan.”
Bij Antonelli heeft Knoors dergelijke situaties naar eigen zeggen nog niet gezien. De Italiaan won weliswaar het wereldkampioenschap in Mexico, maar Knoors ziet ook dat hij nog fouten maakt wanneer de druk oploopt. Hij verwijst naar Antonelli’s optreden tijdens de Grand Prix in São Paulo.
Daar bleef de Mercedes-coureur volgens Knoors niet volledig foutloos. Dit hoeft op zichzelf geen probleem te zijn voor een jonge rijder, benadrukt hij, maar het maakt de kwalificatie als buitencategorie volgens hem voorbarig. “Dan was hij een beetje onder druk en dan maakt hij weer een foutje. Dan wordt het toch allemaal een beetje hectischer”, analyseert Knoors.
Mike Hezemans kijkt daar duidelijk anders naar. Hij vindt juist dat Antonelli dit seizoen al prestaties heeft geleverd die dicht tegen het uitzonderlijke aan zitten. Daarbij kijkt hij niet alleen naar afzonderlijke races, maar vooral naar de constante manier waarop de Italiaan omgaat met de verwachtingen en druk bij Mercedes.
“Ik moet je heel eerlijk zeggen, ik vind hem bijna buitencategorie wat hij dit jaar gedaan heeft”, stelt Hezemans. Knoors hield echter vast aan zijn kanttekening over het materiaal waarover Antonelli beschikt. Volgens hem maakt het verschil dat Mercedes momenteel over een auto beschikt waarmee veel mogelijk is.
Ook de strategische keuzes van het team vielen hem op. Knoors vindt dat Antonelli daardoor niet altijd hoeft te compenseren voor tekortkomingen van de auto, iets wat volgens hem juist bij de allergrootsten regelmatig nodig is. “Dit is met de beste auto van het veld. En iedere strategie bij Mercedes is nu een meesterstrategie. Ze hebben altijd de juiste strategie”, merkt Knoors op.
De discussie toont aan dat de waardering voor Antonelli groot is. Hezemans ziet in zijn constante prestaties en omgang met druk al voldoende redenen om hem dicht bij dat niveau te plaatsen. Knoors wil echter eerst zien dat de Italiaan ook onder moeilijke omstandigheden uitzonderlijke dingen laat zien.
De vergelijking met namen als Verstappen, Schumacher en Hamilton is daarmee vooral een erkenning van hoe hoog de verwachtingen inmiddels voor Kimi Antonelli zijn gestegen.
