Kimi Antonelli kan dit weekend wereldkampioen worden, maar het zal geen gemakkelijke opgave zijn. Voormalig Formule 1-coureur Jolyon Palmer waarschuwt dat de Grand Prix van de Verenigde Staten “echt lastig” kan worden. Dit komt doordat Mercedes nog steeds worstelt met een upgrade-pakket.
Antonelli arriveert op het Circuit of the Americas met een indrukwekkende voorsprong van 102 punten in het coureurskampioenschap. Dit weekend biedt hem de eerste kans om de titel veilig te stellen.
De recente vorm van de Mercedes-coureur is echter gecompliceerd door een aerodynamische upgrade. Deze werd geïntroduceerd in Sepang en het team heeft moeite om deze volledig te begrijpen.
Met de herziene update, gericht op het verbeteren van de downforce-efficiëntie, kwalificeerde Antonelli zich in Maleisië in de top drie. Hij leidde daar ook de race.
De update zorgde echter voor een onvoorspelbare balans in Singapore. Het team reed daar met gesplitste specificaties tussen de twee auto’s om het probleem te isoleren.
Antonelli bleef op de nieuwe onderdelen rijden, terwijl teamgenoot George Russell terugkeerde naar het oudere pakket. Dit toonde de onzekerheid binnen het team.
Gevraagd of Antonelli zowel de race als de titel in Austin kan winnen, vertelde Palmer in de F1 Nation-podcast dat Mercedes zelf nog in het duister tast.
“Ik weet het echt niet, want Mercedes weet het in dit stadium ook niet. Ik denk dat dat de situatie is waarin ze zich bevinden,” aldus Palmer.
Palmer verwacht dat Mercedes dit geüpgradede pakket opnieuw zal gebruiken, dat ze voor Maleisië op de auto hadden gezet. Ze begrepen niet of het beter of slechter was, hoewel ze het slechter vermoedden.
Vervolgens splitsten ze de auto’s voor Singapore. Palmer denkt dat ze daar iets geleerd hebben met Antonelli’s auto gedurende het weekend.
“Ik verwacht dat ze waarschijnlijk allebei met het geüpgradede pakket zullen gaan, maar Kimi zal er in ieder geval aan vasthouden,” voegde Palmer toe.
“Dan zullen we zien of wat ze in Singapore hebben geleerd, betekent dat ze in Austin goed van start kunnen gaan.”
Palmer gelooft dat de aard van het Circuit of the Americas in Antonelli’s voordeel kan werken. Het is een permanent circuit met veel meer uitloopstroken dan Marina Bay.
Dit biedt meer ruimte voor fouten en de mogelijkheid om de limieten op te zoeken, zelfs als de ‘window’ van de auto smal blijft.
“Een deel van het weekend had Kimi het gevoel dat de auto behoorlijk moeilijk te besturen was,” legde Palmer uit.
“Het zat in een smalle window, en in Singapore kun je het je natuurlijk niet veroorloven om fouten te maken, anders lig je in de vangrail.”
“Dat heeft hij min of meer ontdekt tijdens dat weekend in Baku,” verwees Palmer naar een eerdere race-ervaring van Antonelli.
“Dus ik denk dat Austin hem iets meer zal liggen, misschien een beetje zoals Maleisië,” concludeerde Palmer.
Daar kon hij voorzichtigheid laten varen en leverde hij een prima prestatie. Hij kwalificeerde zich in de top drie en leidde de race.
“Dan zullen we zien of Mercedes eindelijk het ware potentieel van deze auto kan ontsluiten, waarvan ze nog steeds denken dat het er is,” zei Palmer.
“En als ze dat doen, kan hij winnen. Als ze dat niet doen, denk ik dat het nog steeds echt lastig voor hem zal zijn.”
