De RB22 van Red Bull transformeerde dankzij een intensieve ontwikkelingscyclus tot een winnende Formule 1-auto. Het team uit Milton Keynes wist gedurende het seizoen het gat van anderhalve seconde naar de top te dichten en indrukwekkende overwinningen te behalen.
Technisch directeur Pierre Waché lichtte in een interview toe hoe deze transformatie tot stand kwam. Red Bull bleef de RB21 van vorig jaar tot het uiterste doorontwikkelen, wat het team hielp om inzicht te krijgen in hun processen.
Desondanks begon de RB22 als mogelijk de traagste en minst consistente auto van de top vier teams. De auto lag aanvankelijk zo’n anderhalve seconde achter op de leidende Mercedes.
In de beginfase van de nieuwe reglementen kenden Ferrari en McLaren hun momenten, waarbij hun ontwikkelingen het gat naar voren verkleinden. Recentelijk was het echter de beurt aan Red Bull.
Een belangrijke upgrade in Miami verhielp de vroege problemen. Prestatiegerichte pakketten in Oostenrijk en Baku zorgden ervoor dat het team van Laurent Mekies het tijdsverschil dichtte.
In Azerbeidzjan had Verstappen duidelijk de snelheid om de leidende Mercedes van George Russell te evenaren. De Nederlandse coureur deed het nog beter in Maleisië, waar hij de eerste overwinning van het seizoen voor het team pakte.
Een week later volgde direct een tweede zege op rij in Singapore. De glimlachen zijn terug bij Red Bull na een uitdagende periode van vijftien maanden.
Het team doorstond een belangrijke leiderschapswissel en de onzekerheid van een nieuwe winnende cyclus onder Mekies. Een deel van die onzekerheid betrof het vertrek van Adrian Newey.
Zijn jarenlange technische leiderschap eindigde tijdens de vorige reglementencyclus. De huidige auto van 2026 is de eerste zonder Newey’s kenmerkende DNA. Pierre Waché is nu het gezicht van Red Bulls technische inspanningen.
De 51-jarige Waché oogde ontspannen tijdens een interview in de hospitality-unit op Sepang. Het was achttien maanden geleden dat er een gedetailleerd gesprek plaatsvond, de laatste keer was tijdens de wintertests van 2025.
Waché is nu zichtbaar meer op zijn gemak, mogelijk door de duidelijke koers van zijn team. Dit in tegenstelling tot de onzekerheid van begin 2025, toen correlatieproblemen het team teisterden.
Over de RB22 zei Waché: ‘Het positieve is dat we de auto in de juiste richting hebben gestuurd.’ Hij voegde eraan toe dat het hele team gefrustreerd was.
‘We zijn hier om te winnen en te laten zien dat we kunnen vechten voor het kampioenschap. Dat is dit jaar niet het geval,’ aldus Waché.
‘Dat is erg frustrerend voor het team, gezien de inspanningen die iedereen heeft geleverd,’ legde Waché uit. ‘Het maakt niet uit wat je prestatie is; iedereen in het team is hetzelfde.’
‘Iedereen pusht hard om het beste te doen, en we hebben niet het beste gedaan, en er heerst frustratie in ons team.’
‘We hebben de auto ontwikkeld; we hadden enkele problemen met de auto – dat is geen geheim,’ vervolgde hij. ‘We hadden stuurproblemen die we in Miami hebben opgelost.’
‘Ook hadden we een gewichtsprobleem, waarvoor we de auto op dieet hebben gezet.’ Waché erkende dat Red Bull qua algehele autoprestaties, zowel mechanisch als aerodynamisch, achterliep op anderen.
Het hele team heeft zich ingespannen om dit te verbeteren. ‘Maar daarnaast is het ook een relatieve prestatie,’ merkte hij op. ‘Ik weet niet wat Mercedes doet. Misschien hebben zij ook iets verloren; ik weet het niet.’
‘Het lijkt erop dat zij dit jaar niet veel hebben ontwikkeld. Wij hebben hard ontwikkeld en zijn net achter hen geëindigd,’ zei Waché. ‘Het is eerlijk gezegd geen groot succes.’
‘Ik wil niet te pessimistisch zijn, maar ik ben realistisch over waar we staan. We zijn hier om te winnen. Dat hebben we niet bereikt. We hebben laten zien dat we kunnen terugkomen, maar ons doel is nog niet bereikt.’
De mentaliteit van een ingenieur, ook duidelijk bij Mekies, is dat Waché ondanks het sterke momentum de negatieven eerst ziet. Dit bleek toen hem werd gevraagd naar de grootste sterke punten van de RB22.
‘Duidelijk, aan het begin van het jaar leek het er niet op dat we een enorme kracht hadden qua comfort, afgaande op de radioberichten van de coureurs,’ zei hij.
‘Ik denk dat we vanaf het begin een fundamentele zwakte in de auto hadden, waar de coureurs duidelijk niet blij mee waren.’ Deze onvrede betrof meerdere aspecten.
‘Ten eerste is het gekoppeld aan de motorreglementen, wat frustrerend is voor de coureur,’ legde Waché uit. ‘Als ze sneller op het gas gaan, verliezen ze energie.’
‘Het is niet lonend om de auto bij het uitkomen van de bocht opnieuw in balans te brengen door gas te geven en daarna sneller te accelereren, zoals dat vroeger wel het geval was,’ vervolgde hij.
‘Zo werkt een raceauto normaal gesproken. Als je energie verliest, heb je daar een zwakte,’ zei Waché. ‘Misschien hebben we de auto niet rondom deze reglementen ontwikkeld wat betreft de balans.’
‘Duidelijk was dat de wegligging van de auto een probleem was en we waren niet bijzonder goed op dat aspect,’ voegde hij eraan toe. ‘Dat moesten we ontwikkelen.’
‘Aan het begin van het jaar was de algehele balans van de auto niet geweldig, vooral de disconnectie tussen hoge en lage snelheid,’ zei Waché. ‘Ik denk dat sinds Baku het nieuwe pakket een beetje bijdraagt aan deze balansontwikkeling.’
‘De aerodynamische groep heeft hard gewerkt aan dit aspect. Je ziet duidelijk minder disconnectie, en de kracht van de auto komt nu tot uiting in lage snelheid; het wordt steeds beter vergeleken met concurrenten.’
Dit ‘ingenieursdenken’ van Waché, waarbij hij positieven door een negatieve lens ziet, is typerend voor F1. Het toont aan hoe deze top-presterende individuen nooit tevreden zijn. Toen dit hem werd voorgelegd, lachte Waché en zei:
‘Je ziet je sterke punten door je zwakke punten te analyseren.’
Deze erkenning vat Waché goed samen. De joviale Fransman heeft een zeer succesvolle carrière achter de rug. Tot twee jaar geleden dacht men echter dat het genie van Red Bulls ontwerpen volledig van Newey kwam.
Waché bewijst nu echter net zo formidabel te zijn, lang nadat zijn voormalige collega vertrok naar Aston Martin. Dat project heeft tot nu toe weinig opgeleverd.
Voelt Waché enige genoegdoening in zijn huidige positie, nu hij bewijst dat Red Bull onder zijn leiding kan blijven floreren? ‘Nee, nee, dat doe ik niet,’ lachte hij na enkele seconden nadenken.
‘Ik denk niet dat het van mij afhangt. De prestaties van een team hangen niet af van één persoon. Adrian was een groot deel van ons team,’ zei Waché.
‘We imiteren hem in hoe we zijn en hoe ik ben. Ik heb veel van hem geleerd, en we werken op basis van onze opzet, het hele systeem.’
‘Maar de prestaties van het team hangen af van de mensen in het team, niet van één persoon,’ legde hij uit. ‘Als publiek zie je de mensen aan de voorkant als een belangrijk aspect.’
‘Ik denk dat de belangrijkste mensen degenen zijn die je niet aan de publieke kant ziet. Ik ben hier om mijn werk te doen,’ vervolgde Waché.
‘Ik ben blij met het team en ik ben blij met Red Bull zelf, hoe ze me behandelen en hoe het systeem werkt. Maar het belangrijkste wat ze me geven, is de capaciteit om het team hun werk te laten doen en hoe we de prestaties vinden.’
‘Het is jammer dat hij vertrok, want ik denk dat hij een groot deel van ons was, niet alleen op technisch vlak, maar ook qua cultuur en capaciteit,’ zei hij.
‘Maar nu heeft hij een andere uitdaging. Het is echter niet slechts één persoon, zoals je overal ziet. Wie wint of niet wint, dat ben ik niet; dat is Red Bull.’
Waché legde uit hoe cruciaal de integratie van de krachtbron was voor het gehele pakket van de RB22. Als eerste motorfabrikant, met Red Bull Powertrains op dezelfde campus, was het een geheel nieuwe leercurve.
Red Bull had altijd een leverancier of fabrieksovereenkomst gehad. Hoe speelden deze overwegingen mee in het ontwerp van de RB22? ‘Er zijn meerdere aspecten,’ zei Waché.
‘Bij dit soort aerodynamische regels is het belangrijk om te bepalen wat het belangrijkste aspect is qua verpakking,’ vervolgde hij. ‘Dat is best moeilijk, omdat het erg gevoelig is.’
‘De vrijheid die je hebt om te ontwikkelen qua oppervlakken is laag,’ voegde Waché toe. ‘Dan is het een detailaspect dat cruciaal is, plus de integratie van de motor was behoorlijk uitdagend.’
‘Niet omdat het moeilijk is met ons team; ik denk dat het een kans is dat we samen zijn,’ legde Waché uit. ‘Maar we vergeten niet dat het de eerste keer is dat we samenwerken.’
‘We zagen enkele problemen die we niet hadden voorzien,’ zei Waché. ‘Ik denk dat het energiemanagement en de werking van de motor het concept van de auto enorm beïnvloeden.’
‘Een eenvoudig voorbeeld zijn de remmen: bij simulaties denk je dat de remmen een gemakkelijk seizoen zullen hebben,’ legde hij uit. ‘Uiteindelijk realiseer je je dat dit misschien niet zo is.’
‘Omdat je motor tegen de remmen in werkt om energie te vinden,’ vervolgde Waché. ‘Er zijn meerdere conceptuele aspecten die je niet anticipeert, of slechts een beetje, maar niet in deze extreme mate.’
Dit beïnvloedt de ontwikkeling van de auto, en het is iets wat Red Bull samen leert om sterker te worden. ‘Maar het is misschien wat we vanaf het begin hebben gemist,’ concludeerde hij.
Terwijl Ferrari en Mercedes veel ervaring hebben als volwaardige constructeurs, is Red Bull nog bezig met het optimaliseren van de synergie tussen auto- en motorafdelingen.
Waché temperde echter het idee dat dit hem meer creatieve vrijheid gaf. ‘Dat zou ik niet zeggen. De reikwijdte die je hebt, gaat denk ik niet over de creativiteit van het personeel,’ zei hij.
‘Het belangrijkste aspect is dat we compromissen kunnen bespreken. Als je dat doet, hebben we dat,’ legde Waché uit. ‘Het compromis tussen chassis en motor wordt meegenomen.’
‘Als ze niet samen zijn, is het compromis al gekozen – dat is het belangrijkste aspect,’ vervolgde hij. ‘Na de verpakking, als je een bepaald aspect hebt, zijn de doorlooptijden voor een motor en een chassis volledig gescheiden.’
‘Het gaat meer om het concept. Dit soort dingen kunnen we bespreken en een richtingsverandering aan beide kanten doorvoeren, vergeleken met wanneer je een leverancier hebt,’ zei Waché.
‘Ik denk dat het een samenwerking van het concept is die meer verandert dan het verpakkingsaspect. Het kan je iets meer geven omdat de reactiviteit sneller is.’
‘Maar dit hangt af van de capaciteit van de motorfabrikant of niet,’ besloot Waché. ‘Het is meer dat de discussie vanaf het begin je een beter compromis geeft, of misschien beter gezegd, een keuze van compromis. Je bent betrokken bij het compromis.’
