Voormalig Red Bull-teambaas Christian Horner heeft in zijn memoires, getiteld ‘Drive’, teruggeblikt op de controversiële seizoensfinale van de Grand Prix van Abu Dhabi in 2021. Horner geeft daarin toe dat hij druk heeft uitgeoefend op racedirecteur Michael Masi.
De seizoensfinale van 2021 draaide volledig om de beslissing van wedstrijdleider Michael Masi. Na een safety car-fase aan het einde van de race liet hij alleen de vijf gedubbelde wagens tussen raceleider Lewis Hamilton en Max Verstappen ontdubbelen.
Deze specifieke beslissing speelde een cruciale rol. Het zorgde ervoor dat de safety car met nog één ronde te gaan naar binnen kwam en de race dus voor een laatste ronde werd hervat. Verstappen had een pitstop gemaakt en stond op nieuwe banden.
Lewis Hamilton reed daarentegen op oude banden. Als de safety car niet zo vroeg was binnengekomen, zoals meestal het geval is, dan zou Hamilton zelfs op zijn oudere banden zijn ’track position’ hebben behouden.
Hij zou dan als winnaar van zowel de race als de titelstrijd over de finish zijn gereden. Christian Horner zag de figuurlijke bui al hangen en oefende druk uit op wedstrijdleider Michael Masi om de race alsnog voor één ronde te herstarten.
“Het zou zo zonde zijn om alles onder een safety car af te sluiten. De achterblijvers moeten hun achterstand inhalen. Laten we racen.”
Horner schrijft in zijn memoires: “Het betekende dat Max alle vijf auto’s zou moeten inhalen voordat hij bij Lewis kon komen, wat onmogelijk was in één raceronde.” Hij vreesde dat de race achter de safety car zou eindigen.
Verstappen zou dan geen kans meer krijgen om Lewis Hamilton aan te vallen. Horner geeft vervolgens toe dat hij besloot om druk uit te oefenen op racedirecteur Michael Masi. Hij liet duidelijk merken dat een seizoensfinale achter de safety car teleurstellend zou zijn.
Dit zou zowel voor de sport als voor de fans gelden. “De Grand Prix van Abu Dhabi, en daarmee het ganse seizoen, werd op de meest onbevredigende manier afgesloten. Ik kon de beslissing niet begrijpen,” aldus Horner.
Hij vond dat het absolute slot van de race, en dus ook van het seizoen, een rechtstreeks gevecht tussen Hamilton en Verstappen moest zijn. “De kijkers wilden Max en Lewis nek aan nek zien strijden in een titelbeslissende race.
Ze wilden hen niet naar een teleurstellende finish zien kruipen. Al het andere was een teleurstelling.” Christian Horner besloot vervolgens om Michael Masi aan te sporen om in te grijpen. Hij wilde dat Masi actie ondernam zodat er alsnog geracet zou worden.
“Ik besloot om wat meer druk uit te oefenen op de wedstrijdleiding. Kom op, Michael, we moeten deze race op gang brengen. Waarom halen we die achterblijvers niet uit de weg?” citeert Horner zichzelf in zijn memoires.
En dat gebeurde dus ook. Enkel de vijf wagens tussen Hamilton en Verstappen mochten zich ontdubbelen en de race werd met nog één ronde hervat. In die allerlaatste ronde slaagde Max Verstappen op zijn nieuwe banden erin om Hamilton op zijn oude banden te passeren.
Hij behaalde daarmee zijn allereerste wereldtitel in de Formule 1. De bekentenis van Christian Horner zal de discussie over de seizoensfinale van Abu Dhabi 2021 opnieuw aanwakkeren. Ongetwijfeld zal Mercedes-motorsportbaas Toto Wolff terugdenken aan deze woorden.
