F1 is terug in Shanghai na een door COVID afgedwongen pauze, maar hoe is het sportlandschap veranderd in de afgelopen vijf jaar? Met de terugkeer van het Shanghai International Circuit op de agenda, biedt dit een uitstekende gelegenheid voor wat nostalgie en een blik op hoezeer de Formule 1 is veranderd sinds de laatste Chinese Grand Prix. De invloed van Max Verstappen in de sport is enorm gegroeid.
Sinds de laatste race in China heeft Verstappen zijn prestaties naar een ongelooflijk niveau getild en drie wereldtitels aan zijn record toegevoegd. Niet alleen heeft hij titels gewonnen, maar ook een belachelijk aantal records gebroken.
Hij heeft winreeksen samengesteld die hem twee van de top drie posities van meest opeenvolgende overwinningen opleverden, hij scoorde punten in 43 opeenvolgende races, nam 36 pole positions en 52 overwinningen, en het lijkt erop dat hij deze lijst in Shanghai zal blijven uitbreiden. In 2022 tekende hij een nieuw zesjarig contract bij Red Bull, waardoor hij een van de topverdieners in de sport werd en de jonge coureur die de laatste keer in China racete, keert terug als een erkende grootheid.
De dominantie van Mercedes voorbij
Als Verstappen nu geniet van zijn dominante periode, was het in 2019 de heerschappij van Mercedes. Hun overwinning in China was de 90ste in hun F1-carrière en de 80ste sinds ze terugkeerden naar de sport. Hoewel hun greep op de constructeurstitel doorging tot 2021, in 2022 nam hun invloed sterk af.
De W13 bleek het begin te zijn van een nachtmerrie reeks auto’s voor de Zilverpijlen en het team dat dit jaar in China zal racen, ziet er heel anders uit dan de versie van 2019. De W15 is hooguit de vierde snelste auto op de grid en hun topactief Lewis Hamilton heeft al bevestigd dat hij naar Ferrari vertrekt. In hun winnende periode leek Mercedes onverslaanbaar, nu lijken ze verslagen.
Vertrek van wereldkampioenen en een terugkeer
Hoewel er veel bekende gezichten zijn op de grid van 2019 die er vandaag de dag nog steeds zijn, zijn er ook een aantal vertrekkers, waaronder twee wereldkampioenen. In 2019 racete Kimi Raikkonen voor Alfa Romeo, wat het laatste team van zijn F1-carrière zou worden. De Fin, die de titel won met Ferrari in 2007, ging met pensioen aan het eind van de 2021-campagne en heeft sindsdien zijn zoon Robin begeleid in de karting. Een andere wereldkampioen die vertrok, was Raikkonens voormalige Ferrari-teamgenoot Sebastian Vettel, die F1 verliet in 2022.
Vettel racete nog steeds voor Ferrari in 2019, maar verliet het team in 2021 om zich bij Aston Martin aan te sluiten. Hij hing zijn racehandschoenen een jaar later op, maar geruchten over een comeback zijn nooit ver weg. Andere coureurs die de sport hebben verlaten, zijn onder meer Daniil Kvyat, Antonio Giovinazzi, Romain Grosjean en Robert Kubica. Ondertussen is Fernando Alonso, die in 2018 met pensioen ging, teruggekeerd naar de sport en zal nog een paar jaar doorgaan met een verlenging van zijn contract bij Aston Martin.
