Red Bull Racing heeft dit Formule 1-seizoen indrukwekkende stappen gezet, waarbij Max Verstappen zich in de recente triple header definitief aan de absolute top vestigde. De Nederlander uitte zijn opluchting over het oplossen van diverse grote problemen die de RB22 plaagden.
Technisch directeur Pierre Waché onthult echter dat de oplossing van de aerodynamische degradatie een onverwacht nieuw probleem heeft blootgelegd. Hoewel Red Bull er alles aan doet om dit in 2027 aan te pakken, erkent Waché dat het team nog niet alle antwoorden heeft gevonden.
Max Verstappen sprak in Hongarije voor het eerst over ‘autodegradatie’, waarbij zijn RB22 gedurende een sessie steeds slechter presteerde. Dit probleem deed zich ook voor tijdens de vrijdag in Monza, waar de achterkant van zijn auto niet goed meer uitveerde.
De coureur moest lachen toen hij de bijnaam ‘Papier Waché’ hoorde, een verwijzing naar de technische directeur. “Die zal ik maar niet gebruiken binnen het team,” grapte Verstappen destijds over de situatie.
In een interview met internationale media lichtte Waché de problemen uitgebreid toe. “We hebben inderdaad ermee te maken dat de prestaties van de auto verslechteren gedurende een sessie of een race,” aldus de 51-jarige topman.
Hij benadrukt dat hij het vanaf nu geen ‘aerodynamische degradatie’ meer zal noemen, omdat aerodynamica niet zomaar stopt met werken. Technisch gezien is die term dan ook onjuist, zo stelt Waché.
De verslechtering van de aerodynamische prestaties kwam doordat stuiteren over de kerbstones snel tot schade kon leiden. “Het heeft te maken met slijtage of de gevolgen van het stuiteren. Dat is een onderdeel waar we duidelijk aan werken,” verklaarde hij.
Red Bull heeft hierin de afgelopen weken duidelijke stappen gezet. Op de hobbelige stratencircuits van Bakoe en Singapore presteerde Verstappen uitstekend. “Het ziet er nu wat beter uit. We hebben hier al aan gewerkt,” bevestigde Waché.
Waché had echter ook minder goed nieuws te melden. De oplossing van het oorspronkelijke probleem heeft namelijk geleid tot een nieuw hoofdpijndossier voor het team. Dit betreft een verslechtering van de mechanische grip.
Deze mechanische degradatie wordt veroorzaakt door bepaalde mechanische onderdelen of door een verslechtering van de ophanging van de auto. “We hebben dit nog niet volledig onder controle,” erkende Waché openhartig.
Het team werkt er intensief aan om deze kwestie voor volgend jaar te verbeteren. De uitdaging is complex, aangezien het een fundamenteel probleem betreft dat diep in de auto verankerd zit.
“Als je bepaalde zwakke punten hebt bij het rijgedrag, waar alle mechanische elementen onder vallen, dan is het probleem dat ze zich anders gaan gedragen naarmate je ze gebruikt. Als dit een zwak punt is, wordt dit alleen maar duidelijker. Daarom denk ik dat het te maken heeft met meerdere aspecten.”
De vraag is hoe je dit soort prestatieverlies, dat optreedt naarmate er meer kilometers worden afgelegd, tegengaat. “Het is een fundamenteel probleem,” benadrukte Waché over de complexiteit van de situatie.
Hij legde uit dat als de algemene prestaties op het gebied van mechanische grip en rijgedrag beter zijn, de auto slechts een beetje aan prestaties verliest. De autodegradatie valt dan mee en de gevolgen voor de coureur zijn kleiner.
Het vergroten van het werkvenster heeft Red Bull geholpen om in de praktijk minder problemen te ervaren. “Als je ergens een zwak punt hebt en constant op de limiet moet werken, dan voel je op een gegeven moment een enorm verschil als het iets slechter wordt,” aldus Waché.
Het aankomende weekend in Austin zal een echte lakmoesproef zijn voor Red Bull. Het Amerikaanse circuit staat namelijk bekend om zijn enorme hobbels, wat de nieuwe problemen van de RB22 extra op de proef zal stellen.
Waché werd ook gevraagd naar de uitdagingen van het huidige reglement voor aerodynamische specialisten. Hij verduidelijkte dat hij zelf geen aerodynamicus is, maar zich juist vooral bezighoudt met de mechanische grip van de auto.
Volgens Waché zijn de huidige auto’s weer meer teruggegaan naar het type dat voor het grondeffect bestond, vergelijkbaar met de bolides uit 2020 en 2021. Dit vereist een andere benadering van het ontwerp.
Red Bull had aanvankelijk wat opstartproblemen onder de nieuwe reglementen, maar Waché stelt dat “het lek inmiddels boven” is. Het team weet nu beter hoe ze zo’n auto moeten bouwen en afstellen.
De grootste uitdaging zit niet in het deels wegvallen van het grondeffect zelf, maar in de manier waarop het totale pakket daardoor wordt beïnvloed. Dit omvat de afstelling, de balans en hoe die balans verandert gedurende een bocht.
Het grootste risico was voor het team nog onbekend, gezien de beperkingen in de aerodynamische regels. In de eerste races onder het nieuwe reglement moest Red Bull dan ook enigszins gokken met de afstelling.
“Het is heel moeilijk om erop te anticiperen welke kenmerken een auto kan hebben als de regels zo afwijken van de vorige regels. Dat weten we nu beter,” aldus de technisch directeur van Red Bull.
Red Bull heeft wel bewezen de kampioen van de ontwikkeling te zijn. “Als team push je volledig in een bepaalde richting,” zei Waché over de constante drang naar verbetering binnen de renstal.
Dit omvat het afwegen van de afstelling van de auto ten opzichte van de algemene prestaties, de engineeringkant en de aerodynamica, om de juiste richting in te slaan en te begrijpen wat je doet. “Dat is lastig,” concludeerde hij.
