Voormalig Haas-teambaas Günther Steiner verwacht dat George Russell in 2027 voor een cruciaal seizoen staat. De Mercedes-coureur kende een zwaar jaar, waarin hij de wereldtitel moest afstaan aan teamgenoot Kimi Antonelli.
Russell moet zich volgend seizoen opnieuw bewijzen om zijn plek bij een topteam te behouden. Steiner benadrukt dat de Brit zelf verantwoordelijk is voor het terugwinnen van zijn zelfvertrouwen.
Aan het begin van het Formule 1-seizoen leek Russell nog de voornaamste titelkandidaat. Echter, technische problemen en diverse tegenvallers zorgden ervoor dat Antonelli uiteindelijk de wereldtitel veroverde.
De Grand Prix van São Paulo bracht een nieuwe teleurstelling. Russell miste een mogelijke poleposition in de kwalificatie en spinde later in de race bij het verlaten van de pitstraat.
Dit incident leidde tot discussies over de mentale gesteldheid van de Brit en de aanpak van Mercedes. Steiner ziet het komende seizoen als een belangrijk keerpunt voor Russell.
In de Red Flags-Podcast werd Steiner gevraagd of 2027 een alles-of-nietsjaar wordt voor zowel Russell als Oscar Piastri. De voormalig teambaas van Haas was hierover zeer duidelijk.
Volgens Steiner kunnen beide coureurs zich geen nieuw teleurstellend seizoen veroorloven. De concurrentie bij topteams in de Formule 1 is moordend, met constant nieuw talent dat zich aandient.
“Als ze niet presteren, zullen ze daar niet blijven. Als het niet lukt, dan is het ook meteen afgelopen.”
“Ze moeten allebei iets laten zien”, stelt Steiner in de podcast. “Anders denk ik dat ze uiteindelijk bij kleinere teams of middenmoters terechtkomen, want de topteams willen altijd het volgende grote talent.”
Hij benadrukt dat eerdere prestaties geen garantie zijn voor een langdurig verblijf bij een topteam. Als coureurs niet presteren, zullen ze daar niet blijven, zo voegt hij toe.
Deze waarschuwing is bijzonder relevant voor Russell. Hij zag zijn veel jongere teamgenoot de wereldtitel veroveren, waardoor Antonelli nu het momentum heeft.
Russell probeert intussen zijn vertrouwen terug te vinden. Steiner vindt echter niet dat Mercedes de Brit koste wat kost moet beschermen.
De voormalig teambaas stelt dat Russell zelf verantwoordelijkheid moet nemen voor het verbeteren van zijn prestaties. Hij moet zichzelf weer oprapen.
Steiner werd ook gevraagd of Toto Wolff zijn coureur wel correct begeleidt, met de kwalificatie in São Paulo als voorbeeld. Russell was teleurgesteld toen Mercedes hem een snelle ronde liet afbreken.
De Brit dacht op weg te zijn naar poleposition, maar eindigde als tweede. Wolff betwijfelde later in een interview of Russell daadwerkelijk de snelste tijd had kunnen rijden.
Een van de andere deelnemers aan het gesprek vroeg zich af waarom Wolff Russell niet meer vertrouwen gaf, gezien zijn moeilijke seizoen. Mercedes heeft immers belang bij een goed presterende Russell.
Steiner stelt echter dat het verkeerd zou zijn om een coureur op te beuren met uitspraken die niet overeenkomen met de feiten. “Mensen kunnen de rondetijden controleren om te zien of het mogelijk was.”
“Iedereen kan de GPS-gegevens bekijken en zijn eigen berekeningen maken”, voegt hij toe. De voormalig teambaas gelooft niet dat Wolff bewust zijn coureur probeerde te ondermijnen.
“Toto zei dat niet alleen maar om gemeen tegen hem te zijn”, verklaart Steiner. “Hij wist dat het er niet in zat. Als het niet mogelijk is, dan is het niet mogelijk.”
Steiner erkent dat niet alle technische details eenvoudig te beoordelen zijn. Batterijcapaciteit en energiemanagement kunnen bijvoorbeeld een belangrijke rol spelen bij het verbeteren van een ronde.
De discussie ging verder over Wolffs verschillende benadering van coureurs. Een gesprekspartner merkte op dat Antonelli na zijn crash in Monza veel steun kreeg.
Wolff benadrukte toen hoe snel de Italiaan was voordat het misging. Een vergelijkbare aanpak zou Russell kunnen helpen zijn vertrouwen te herwinnen.
Steiner blijft echter bij zijn standpunt. Hij gelooft niet dat het zinvol is om een coureur iets wijs te maken als de feiten anders zijn.
“Je kunt het proberen, maar als het niet waar is, gelooft hij het niet. Dan werkt het juist de andere kant op”, aldus Steiner.
Hij ziet geen reden om Wolff verantwoordelijk te houden voor eventuele mentale problemen van Russell. De belangrijkste verantwoordelijkheid ligt bij de coureur zelf.
Russell heeft ervaring en bewees races te kunnen winnen. Na zijn teleurstellende seizoen moet hij echter opnieuw laten zien dat hij bij een topteam thuishoort.
Steiner vindt niet dat Wolff zijn oordeel hiervoor moet aanpassen. “George moet zichzelf weer oprapen”, benadrukt de voormalig Haas-teambaas.
