George Russell heeft de Grand Prix van Azerbeidzjan op zijn naam geschreven. De Mercedes-coureur wist Max Verstappen in de slotfase van de race in Baku achter zich te houden en pakte zo een cruciale overwinning. Hiermee verkleinde hij zijn achterstand in het kampioenschap op teamgenoot Kimi Antonelli.
De race op het Baku City Circuit kende een dramatisch verloop, met meerdere safety car-periodes. Russell, die vanaf poleposition startte, leek de eerste dertig ronden onbedreigd naar de zege te rijden, totdat Alex Albon zijn Williams in de muur parkeerde en een safety car veroorzaakte.
Bij de herstart ontstond direct chaos. Franco Colapinto raakte in bocht 1 zijn Alpine-teamgenoot Pierre Gasly, die op zijn beurt Lando Norris van McLaren uitschakelde. Dit leidde tot een tweede safety car-periode, waarna Russell de laatste dertien ronden onder druk stond van Red Bulls viervoudig F1-kampioen Verstappen.
Het is de achtste overwinning in de carrière van Russell, zijn derde dit seizoen en zijn eerste van start tot finish. Hij verkleint hiermee het gat naar Antonelli tot 66 punten. De jonge Italiaan klom zelf knap van de zestiende naar de vijfde plaats.
Voor Red Bull is het de vijftiende Grand Prix zonder overwinning, hun slechtste reeks sinds Verstappen in 2016 bij het team kwam. Een positief punt was wel dat Isack Hadjar de Nederlander vergezelde op het podium, zijn tweede top-drie finish dit jaar.
Het was tevens het eerste dubbele podium voor het team sinds de Grand Prix van China in 2024. Russell kende een schone start en bouwde langzaam een voorsprong op Piastri, nadat de Australiër Charles Leclerc van Ferrari had gepasseerd.
Coureurs aan de vuile kant van de grid hadden duidelijk moeite met de initiële grip. Verstappen, met een verse krachtbron, toonde vroege snelheid en maakte vanaf de achtste plaats vijf posities goed voor het begin van ronde zes.
Hij sneed zich een weg langs Pierre Gasly, Lewis Hamilton in zijn Ferrari, Lando Norris, Leclerc en Hadjar. Hoewel hij Piastri meerdere keren dicht naderde op het lange start-finishgedeelte, kwam Verstappen nooit dichtbij genoeg voor een inhaalactie in de eerste bocht.
Antonelli, gestart vanaf een lage zestiende positie, verloor aanvankelijk een plek in de openingsronde. Daarna begon de twintigjarige coureur langzaam het middenveld op te pakken naarmate de race vorderde. Na zeventien ronden, een derde van de race, had hij zich eindelijk in de punten geknokt op de tiende plaats.
Op dat moment bedroeg Russells voorsprong op Piastri bijna acht seconden. Verstappen begon vervolgens te worstelen op zijn mediumbanden, terwijl Hadjar duidelijk reserve-snelheid had direct achter hem op softs.
Hadjar speelde echter het teamspel en bleef achter Verstappen. Over de radio liet Hadjar zijn team tweemaal weten dat zijn banden goed waren, wat mogelijk suggereerde dat Verstappen hem voorbij moest laten om druk uit te oefenen op Piastri.
Na 26 van de 51 ronden had Russell een voorsprong van bijna tien seconden op Piastri. Kort daarvoor had hij zijn team echter al gevraagd om de bandenspanning te controleren, nadat hij via de radio zijn zorgen had geuit over het ‘aanraken’ van een muur.
Vooraan vroeg Hadjar of hij een inhaalpoging op Verstappen mocht wagen, waarop hem werd verteld om het ‘netjes te houden’ als hij het probeerde. In ronde 30, rijdend op de zesde plaats, verremde Lando Norris zich in bocht 1.
Dit stelde Gasly en vooral Antonelli in staat om op te schuiven, waarbij de Italiaan naar de achtste plaats klom. Seconden later crashte Albon zijn auto in een barrière tussen bocht 5 en 6, wat direct een safety car veroorzaakte.
Verrassend genoeg werd er geen rode vlag gezwaaid. De FIA koos ervoor om de auto te bergen met een bergingsvoertuig en de Tecpro-barrière te repareren achter de safety car. Tijdens deze periode pitsten alle twintig coureurs – na eerdere uitvalbeurten van Aston Martin-duo Lance Stroll en Fernando Alonso – voor vers rubber.
De racevolgorde was toen Russell, Piastri, Verstappen, Hadjar, Leclerc, Hamilton, Gasly, Antonelli, Norris en Franco Colapinto, met nog zestien ronden te gaan toen de safety car de baan verliet. Van de top tien reden Russell, Verstappen, Gasly, Antonelli, Norris en Colapinto op de gunstigere zachte band.
Piastri, Hadjar, Leclerc en Hamilton reden op mediums. Bij de herstart sprong Verstappen Piastri voorbij in bocht 1. Daar verremde Colapinto zich toen hij aan de binnenkant van Gasly probeerde te gaan, raakte de Fransman, die op zijn beurt Norris raakte.
Even later, in een poging de chaos te vermijden, schakelde Racing Bulls-coureur Arvid Lindblad ook zijn teamgenoot Liam Lawson uit. Dit veroorzaakte uiteraard een tweede safety car-periode van nog eens drie ronden, waardoor er nog dertien ronden overbleven.
Russell wist Verstappen achter zich te houden en zijn leiding te behouden, voordat het noodlot toesloeg voor Piastri in ronde 40. Een zware verremming in bocht 1 degradeerde hem van de derde naar de vijftiende plaats.
In ronde 42 beperkte Antonelli de schade voor Russell verder door naar de vijfde plaats te klimmen met een inhaalactie op Hamilton. Verder kon hij niet komen, de Italiaan eindigde de 51 ronden tussen de Ferrari’s.
Achter de top zes eindigde de vertrekkende Haas-coureur Esteban Ocon als zesde, gevolgd door Lindblad, Ollie Bearman in zijn Haas en Carlos Sainz van Williams, waarmee een einde kwam aan de acht races durende puntloze reeks van het team.
In de laatste ronde voegde Valtteri Bottas van Cadillac zich bij de lijst van uitvallers door in een barrière te crashen.
