De FIA heeft een conflict over persvrijheid ontketend. De autosportbond heeft de accreditatie van Formule 1-journalist Jonathan McEvoy ingetrokken na een column over Ferrari-coureur Charles Leclerc.
Dit heeft ertoe geleid dat de Daily Mail, waar McEvoy voor werkt, de laatste drie Grands Prix van 2026 zal boycotten. De Britse krant bevestigde vrijdag de terugtrekking van de verslaggeving.
Het gaat om de races in Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi. De krant beschuldigt de FIA ervan legitieme kritiek te willen smoren door controle uit te oefenen op media-toegang.
McEvoy, een journalist met meer dan twintig jaar ervaring in de Formule 1, werd donderdag geïnformeerd dat hij niet langer als geaccrediteerd verslaggever de resterende races mocht bijwonen.
De sanctie volgde op een opiniestuk dat op 4 november werd gepubliceerd. Daarin beschreef McEvoy Leclerc als een “gemene kleine klootzak” en bekritiseerde hij het gedrag van de Ferrari-coureur tijdens de Grand Prix van Mexico-Stad.
De controverse ontstond tijdens de openingsronde in Mexico. Leclerc en teamgenoot Lewis Hamilton vochten om de leiding, waarna beiden van de baan raakten in bocht 4.
Leclerc sneed door het gras en kwam voor Hamilton terecht, die ook een positie verloor aan Max Verstappen. De stewards gaven Leclerc later een tijdstraf van vijf seconden.
De FIA benadrukte dat haar actie gerechtvaardigd was onder de voorwaarden voor media-accreditatie. Deze vereisen dat journalisten professionele standaarden in acht nemen bij verslaggeving.
Bij de intrekking stelde de autosportbond dat de opmerkingen van McEvoy “tekortschoten in de verwachte professionele standaarden” van geaccrediteerde journalisten.
De FIA wees er ook op dat accreditatie naar eigen goeddunken wordt verleend en zonder voorafgaande waarschuwing kan worden ingetrokken. De Daily Mail mocht een andere verslaggever aanwijzen.
Dit onderscheid stelde de krant echter niet tevreden. De Daily Mail beschouwde de straf als een directe aanval op de redactionele onafhankelijkheid, niet als routinehandhaving van accreditatieregels.
“Dit is een ongekende en schandalige aanval op de persvrijheid.”
Chris Dean, hoofd sport van de Daily Mail, omschreef het besluit als een “ongekende en schandalige aanval op de persvrijheid” en eiste de herplaatsing van McEvoy.
De krant reageerde door geen vervanger te sturen. Hiermee verzekerde de Daily Mail dat het protest zich zou uitstrekken over de laatste drie ronden van het kampioenschap.
Ferrari raakte ook betrokken bij het geschil. McEvoy suggereerde in een latere column dat teambaas Fred Vasseur de beslissing van de FIA mogelijk had beïnvloed.
Er is publiekelijk geen bewijs gepresenteerd om de betrokkenheid van Ferrari vast te stellen. Een bron binnen het Italiaanse team vertelde The Athletic dat Vasseur geen klacht had ingediend.
De controverse heeft zich daardoor ontwikkeld voorbij de gebruikte taal over Leclerc. Het roept bredere vragen op over de relatie tussen de Formule 1-bond en de journalisten.
Deze journalisten controleren de concurrenten. De Society of Editors voegde vrijdag haar bezwaren toe en waarschuwde dat het uitsluiten van een journalist een precedent kon scheppen.
Dit precedent zou onafhankelijke sportverslaggeving in gevaar kunnen brengen. De tussenkomst zette verdere druk op de FIA.
Het accreditatiesysteem van de FIA bepaalt welke journalisten toegang krijgen tot coureurs, teamleden, officiële persconferenties en andere faciliteiten tijdens kampioenschapsevenementen.
McEvoy heeft aangegeven dat hem is verteld dat zijn accreditatie voor 2027 zal worden hersteld. De FIA heeft de voorgestelde herplaatsing echter niet publiekelijk bevestigd.
Voorlopig blijft het meningsverschil onopgelost. De Daily Mail kiest ervoor om haar aanwezigheid bij de laatste drie races op te offeren in plaats van de beslissing van de autosportbond te accepteren.
De controverse laat de FIA ook worstelen met vragen over waar de grens ligt tussen het handhaven van professioneel gedrag en het toestaan van stevige kritiek op Formule 1-coureurs en -teams.
