Christian Horner heeft in zijn memoires ‘Drive’ teruggeblikt op de controversiële slotfase van de Grand Prix van Abu Dhabi in 2021. De voormalig teambaas van Red Bull Racing erkent dat hij druk uitoefende op racedirecteur Michael Masi.
Horner wilde dat de race werd hervat, terwijl er nog vijf achterblijvers tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen reden. Deze beslissing speelde een bepalende rol in de titelstrijd en blijft tot op de dag van vandaag onderwerp van discussie.
Hamilton reed aan de leiding, met Verstappen op de tweede plaats, toen de safetycar in de slotfase naar buiten kwam. De Brit leek op weg naar zijn achtste wereldtitel, maar Verstappen kreeg na een late pitstop nog één kans.
De Nederlander had nieuwe zachte banden, maar de achterblijvers mochten aanvankelijk niet allemaal voorbij aan de safetycar. Dit zorgde bij Horner voor grote zorgen over de kansen van zijn coureur, zo schrijft hij.
De voormalig teambaas van Red Bull Racing zag de bui al hangen. “Dat betekende dat Max alle vijf de auto’s zou moeten inhalen voordat hij bij Lewis kon komen, wat onmogelijk was in één raceronde”, aldus Horner.
Hij beschrijft hoe hij vreesde dat de race achter de safetycar zou eindigen. Hierdoor zou Verstappen geen kans meer krijgen om Hamilton aan te vallen, iets wat Horner niet kon laten gebeuren.
Horner geeft toe dat hij besloot druk uit te oefenen op racedirecteur Masi, die verantwoordelijk was voor de wedstrijdleiding. Volgens de Brit was een finish achter de safetycar een teleurstellend scenario voor de sport en de kijkers.
Dit gold zeker gezien de hoge inzet van de race, namelijk de wereldtitel. De Red Bull-teambaas vond dat de slotfase een rechtstreeks gevecht tussen de twee titelrivalen moest opleveren.
“De Grand Prix van Abu Dhabi, en daarmee het hele seizoen, werd op de meest onbevredigende manier afgesloten. Ik kon de beslissing niet begrijpen”, stelt de Brit.
Horner zag de mogelijkheid om de achterblijvers uit de weg te halen als de manier om een rechtstreeks gevecht tussen de twee titelrivalen alsnog te laten gebeuren. Dit was volgens hem in het belang van de sport.
“De kijkers wilden Max en Lewis nek aan nek zien strijden in een titelbeslissende race, niet naar een teleurstellende finish zien kruipen. Al het andere was een teleurstelling”, redeneert Horner.
Hij stelt dat het niet alleen in het voordeel van zijn eigen team zou zijn. Vervolgens beschrijft Horner hoe hij Masi aanspoorde om in te grijpen en de race te hervatten.
Horner citeert zichzelf: “Ik besloot wat meer druk uit te oefenen op de wedstrijdleiding. Kom op, Michael, we moeten deze race op gang brengen. Waarom halen we die achterblijvers niet uit de weg?”
Hij vervolgt: “Het zou zo zonde zijn om alles onder een safetycar af te sluiten. De achterblijvers moeten hun achterstand inhalen. Laten we racen.”
Uiteindelijk mochten alleen de vijf auto’s tussen Hamilton en Verstappen zich van hun ronde achterstand ontdoen. Hierna kwam de safetycar naar binnen, wat Verstappen de kans gaf om aan te vallen.
Met nieuwe zachte banden passeerde hij Hamilton in de laatste ronde, waarmee hij zijn eerste wereldtitel veiligstelde. De manier waarop de wedstrijdleiding de regels toepaste, leidde tot grote controverse en een langdurige discussie.
