Lewis Hamilton wilde naar Red Bull Racing overstappen voordat hij bij Mercedes tekende. Dat beweert Christian Horner, de voormalig teambaas van Red Bull, in zijn nieuwe boek. Hij onthult dat er zelfs een “geheime ontmoeting” plaatsvond tussen beide partijen.
Hamilton verliet McLaren aan het einde van het seizoen 2012 en maakte de overstap naar Mercedes met een meerjarige deal. Deze zet werd destijds door velen in de Formule 1-paddock in twijfel getrokken.
De Brit, die in 2008 zijn eerste F1-wereldtitel met McLaren won, zou later nog zes wereldkampioenschappen met Mercedes veiligstellen. In 2025 maakt hij een spraakmakende transfer naar Ferrari.
Volgens Horner benaderde Hamilton aanvankelijk de formatie uit Milton Keynes. Hij wilde teamgenoot worden van Sebastian Vettel, en er werden zelfs gesprekken gevoerd in het huis van Adrian Newey, de topontwerper van Red Bull.
Horner schrijft in zijn autobiografie ‘Drive’ dat Lewis Hamilton “het hart leek te verliezen bij McLaren”. Van buitenaf leek zijn relatie met Jenson Button gespannen en zijn moraal daalde na een reeks mechanische storingen in 2012.
“Ik kwam hem af en toe tegen tijdens races, en we waren altijd vriendelijk,” aldus Horner, ondanks Hamiltons eerdere opmerking dat Red Bull slechts een drankjesbedrijf was. “Maar ik vond hem vreemd kwetsbaar voor een voormalig wereldkampioen.”
Op een dag zag Horner het nummer van Hamiltons vader op zijn telefoon en vroeg zich af of Lewis van mening veranderde over Red Bull. “Toen er vervolgens een geheime ontmoeting werd georganiseerd met Lewis, in Adrians huis bij Ascot, werd mijn onderbuikgevoel bevestigd.”
Hamilton wilde McLaren verlaten en Red Bull was zijn voorkeursbestemming. “‘Wat moet ik doen om bij jullie te komen?’ zei hij, toen we gingen zitten,” herinnert Horner zich. Adrian Newey, die niet bekend staat om zijn pokerface, zag er extatisch uit.
“Een coureursduo van Sebastian Vettel en Lewis Hamilton was een verleidelijk vooruitzicht.”
Horner onthulde dat zowel hij als Newey “geïntrigeerd” waren door het vooruitzicht om de krachten te bundelen met Hamilton. De voormalige Red Bull-adviseur Helmut Marko had echter bedenkingen bij de mogelijke aanwinst.
Red Bull werd uiteindelijk afgeschrikt door de “verbijsterende bedragen” die nodig zouden zijn geweest om een dergelijke deal mogelijk te maken. “Helmut zag er zeker niet onder de indruk uit toen hij het nieuws hoorde,” vervolgde Horner.
De komst van Lewis zou waarschijnlijk impact hebben op Sebastian, zijn protegé, en Marko voelde zich duidelijk bezorgd. Horner testte de wateren desondanks. Simon Fuller, Hamiltons agent, stond bekend als een zachtaardig persoon, maar zijn openingszet deed Horners oren tuiten.
“‘Jij en ik kunnen de grootste sportdeal sinds Muhammad Ali sluiten,’ zei hij stoutmoedig.” Horner lachte, bekend met het jargon van sportagenten. Simon Fuller zou veel geld verdienen, en Red Bull zou een fortuin moeten uitgeven.
Ondanks de onmiskenbare marketingvoordelen, zette Horner het idee niet met veel kracht door. “Maar de Lewis-deal zou iemand aanspreken. En ik had een goed idee wie die iemand zou kunnen zijn,” concludeerde hij.
Hamilton was in 2012 uitgegroeid tot een iconische figuur, nadat hij in zijn debuutseizoen 2007 met McLaren vier races had gewonnen. Vijf jaar later was hij een elitecoureur, bekend om zijn explosieve snelheid en aantoonbaar een van de snelste coureurs ooit.
Hij was de wereldkampioen van 2008, de winnaar van zeventien Grands Prix en houder van negentien polepositions. Als coureur was hij fantastisch in de regen, onbevreesd en in staat om het absolute maximum uit zijn auto te halen. Hij was ook een commerciële droom.
Lewis was het gezicht van talloze billboardcampagnes en tv-commercials. Over het geheel genomen was hij de perfecte uitdager voor Sebastian Vettel. Adrian Newey, altijd op zoek naar verbetering van de kwaliteit van coureurs bij Red Bull, was bijzonder enthousiast.
De struikelblok was natuurlijk het geld. Elke deal die Lewis naar Red Bull zou brengen, zou verbijsterende bedragen vereisen.
