Charles Leclerc heeft op de openingsdag van de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin tweemaal de snelste tijd genoteerd. Ondanks zijn dominante optreden op vrijdag, blijft de Ferrari-coureur voorzichtig en rekent hij zich allerminst rijk.
De 29-jarige Monegask heeft de concurrentie nauwlettend in de gaten gehouden en verwacht een sterke Max Verstappen voor de rest van het raceweekend op het Circuit of the Americas.
Ferrari heeft voor de race in Texas een aantal upgrades geïntroduceerd. Deze aanpassingen moeten Leclerc en zijn teamgenoot Lewis Hamilton helpen om een belangrijke stap voorwaarts te zetten.
Eerder dit seizoen eindigde Leclerc in Singapore als tweede, achter een oppermachtige Verstappen die op het Marina Bay Street Circuit een klasse apart was. Zijn enige Grand Prix-overwinning van dit jaar behaalde hij in Groot-Brittannië.
Twee jaar geleden was Leclerc ook al de sterkste in Austin, wat betekent dat de Monegask goede herinneringen koestert aan het Circuit of the Americas. Zijn prestaties op vrijdag bevestigden zijn comfort op dit circuit.
Terwijl Leclerc in zijn verbeterde SF-26 zowel in de eerste als de tweede training bovenaan stond, had teamgenoot Hamilton een moeizamere dag. De zevenvoudig wereldkampioen was ruim een halve seconde langzamer in beide sessies.
Hamilton zal richting de tweede dag in Austin nog aanzienlijk wat snelheid moeten vinden. De upgrades lijken voor Leclerc in ieder geval te werken, maar de negenvoudig Grand Prix-winnaar wil niet te veel vooruitlopen op de zaken.
“Het voelt best goed, maar we moeten natuurlijk wel voorzichtig zijn. Het is pas vrijdag.”
Zo stelde Leclerc tegenover F1TV. Hij merkte ook op dat het beeld van de upgrades in de paddock niet overeenkomt met de werkelijkheid. “Het gaat zoals we hadden verwacht,” aldus de Ferrari-coureur.
“Maar nogmaals, het is echt niet de grote winst in rondetijd waar iedereen over spreekt.” Toch kijkt Leclerc met een tevreden gevoel terug op het werk dat Ferrari op de openingsdag heeft verricht.
Hij benadrukte dat de balans van de auto goed was en dat het team meteen in een “goed venster” begon. “Dat heeft zijn vruchten afgeworpen,” legde Leclerc uit.
Hij voegde eraan toe: “En natuurlijk helpt al het harde werk dat is verricht om deze upgrade zo snel mogelijk te brengen ons ook een beetje.”
Ondanks zijn prima vrijdag durft Leclerc nog niet te denken aan poleposition of een overwinning. Hij vermoedt dat de concurrentie nog niet het achterste van de tong heeft laten zien.
“We moeten niet te veel verwachtingen hebben voor zaterdag, want ik heb het gevoel dat de anderen nog wat achter de hand hebben,” waarschuwde Leclerc.
Op de vraag van welke coureurs hij dit weekend de meeste tegenstand verwacht, noemde Leclerc zonder aarzelen twee namen. “Kimi en Max lijken heel sterk te zijn,” zei de 29-jarige.
Over McLaren was hij minder zeker. “Van McLaren weet ik het nog niet zo goed. Ik denk dat ze nog niet al het potentieel hebben kunnen benutten,” analyseerde de Ferrari-coureur.
“Maar Kimi en Max zullen zeker vooraan meedoen,” voorspelde Leclerc over de strijd om de topposities in Austin.
