De interesse van coureurs als Carlos Sainz in het Audi Formule 1-project onderstreept de geloofwaardigheid en aantrekkelijkheid van het team. Dat stelt Mattia Binotto, de teambaas van Audi. De Duitse fabrikant nam afgelopen winter het voormalige Sauber-team over en maakte dit seizoen (2026) zijn formele intrede in de Formule 1.
Audi heeft als volwaardig fabrieksteam een weloverwogen aanpak gekozen voor zijn eerste jaar, met de focus op een stabiele introductieperiode. Het doel is om sterke werkmethoden en een fundamenteel begrip van de unieke eisen van de Formule 1 te vestigen. Dit heeft geresulteerd in een trage start wat betreft opvallende resultaten.
De puntenfinish van Gabriel Bortoleto in Australië bleek aanvankelijk een valse start, aangezien het team daarna zeven races lang geen punten scoorde. Dit was meer te wijten aan gebrekkige uitvoering in de operaties dan aan een fundamenteel gebrek aan snelheid. Een motorupdate, gericht op het verbeteren van de rijeigenschappen, werd in Spanje geïntroduceerd.
De leercurve heeft ertoe geleid dat Audi zich nu naast Racing Bulls aan de top van het middenveld bevindt, hoewel het team uit Faenza operationeel nog een stap voor is. Dit heeft Audi naar een onrepresentatieve achtste plaats in het constructeurskampioenschap gebracht bij de zomerstop. De tekenen van vooruitgang zijn echter sterk, met punten in de meest recente drie Grands Prix die suggereren dat het team uit Hinwil zijn potentieel begint te benutten.
De rustige, competente start van Audi en het gesuggereerde potentieel van het project hebben geleid tot speculaties op de coureursmarkt, voornamelijk rond Carlos Sainz, die als Williams-coureur zijn toekomst overweegt. Vanwege zijn gevestigde banden en grote successen met Audi, wordt aangenomen dat Carlos Sainz senior zijn zoon sterk aanmoedigde om zich bij het team aan te sluiten toen hij eind 2024 opties had, waaronder Audi en Alpine, voordat hij uiteindelijk voor het Williams-team van James Vowles koos.
Sainz heeft naar verluidt tegen de Zwitserse krant Blick gezegd dat zijn vader ’teleurgesteld’ was dat hij niet voor Audi tekende voor het seizoen 2025. Gedurende 2026 zijn er naar verluidt gesprekken gevoerd tussen Audi en het kamp van Sainz, in een poging te begrijpen of het te laat was om een overstap naar de stoel van Nico Hülkenberg te maken. Er werd zelfs gesuggereerd dat een ruildeal mogelijk was, waarbij Audi Hülkenberg mogelijk een aanzienlijk bedrag zou betalen om zijn cockpit te verlaten.
Deze gesprekken hebben echter uiteindelijk tot niets geleid, en meerdere bronnen weerleggen nu stellig de mogelijkheid dat de Audi-coureursbezetting voor 2027 zou kunnen veranderen. Het team van Mattia Binotto blijft vasthouden aan Hülkenberg en Bortoleto. In een exclusief interview erkende Binotto de geruchten rond Sainz toen hem werd gevraagd naar de aantrekkelijkheid van zijn team voor coureurs op de markt.
Hij stelde dat dergelijke interesse de competentie aantoont waarmee Audi zijn leven in de Formule 1 is begonnen na de overname van het Sauber-team.
“Ik denk dat het uiteindelijk geloofwaardigheid aan ons project geeft. Als mensen geïnteresseerd zijn in ons team, dan denk ik dat mensen op zijn minst waarnemen dat het team serieus is met wat we op dit moment doen, en ze waarnemen dat ons project een duidelijke ambitie heeft en de juiste richting opgaat. Als je verdwaald zou zijn, misschien niet de juiste beslissingen zou nemen, zou niemand geïnteresseerd zijn. Het feit dat je op zijn minst kunt lezen over interesse in het team – en dat zijn niet alleen coureurs, het zijn partners, wat dan ook – betekent dat het team het goed doet, en dat is vleiend voor ons.”
Met zowel Hülkenberg als Bortoleto die nu punten scoren en het potentieel van de auto beginnen te benutten, nu het team operationele problemen zoals slechte starts en betrouwbaarheid heeft aangepakt, prees Binotto beide coureurs voor hun impact. “Dat gezegd hebbende, we hebben twee sterke coureurs,” vervolgde hij. “Vaak is de definitie van onze line-up één rookie en één ervaren coureur. Ik zou ze zelf eerder definiëren als twee snelle coureurs, en ik denk dat dat geweldig is. Beiden zijn erg snel.”
Over Nico Hülkenberg zei Binotto: “Nico, ik denk dat het niet nodig is om te zeggen dat hij altijd erg snel en consistent is geweest gedurende zijn carrière, en zeer solide is als het gaat om racen op zondag.” Over Gabriel Bortoleto merkte hij op: “Gabi heeft het potentieel. Ik denk dat hij zichzelf verbetert, en zeker voor hem is tijd weer een factor die belangrijk is voor het opdoen van ervaring.”
“Nu is het zijn tweede seizoen, en je ziet al dat wanneer het FP1 is, hij heel snel aan de limiet is, of heel snel dicht bij de limiet van de auto, terwijl het voorheen een langer proces was om tot het optimum van het rijden op de baan te komen. Dus nu leert hij, verbetert hij, krijgt hij steeds meer ervaring, en ik twijfel er niet aan dat hij het talent heeft, en dat zal in de toekomst in zijn voordeel spelen.”
Met stabiliteit aan het coureursfront moest het team dit jaar wel een hindernis overwinnen: het plotselinge vertrek van voormalig teambaas Jonathan Wheatley. Wheatley, die in 2025 de rol op zich nam om de overgang van Sauber naar Audi te begeleiden, verliet zijn functie eerder dit jaar vanwege persoonlijke omstandigheden, gecombineerd met suggesties dat hij en Binotto een moeizame werkrelatie hadden.
Hoewel hij niet exact de functie van Wheatley overnam, is zijn de facto vervanger in het management Audi-sportwagenlegende Allan McNish, als racedirecteur. McNish’s lange en succesvolle carrière in de endurance-racerij zag hem meerdere keren de 24 uur van Le Mans winnen en later Audi’s Formule E-inspanningen leiden. De ontluikende samenwerking tussen McNish en Binotto heeft snel vruchten afgeworpen, waarbij McNish’s rijervaring hem een ideale tussenpersoon maakt in een managementrol.
“Het gaat heel goed. Allan heeft veel ervaring, veel zelfs een Audi-achtergrond,” zei Binotto. “Hij is coureur geweest, dus hij kent de taal van de twee coureurs perfect. Hij past perfect in de rol. Ik moet zeggen, vooral, als ik mezelf vergelijk… ‘Wow, waar komt die energie vandaan?’ Ik denk dat de dingen heel goed gaan, en het feit dat hij zo gemakkelijk is ingeburgerd, is geweldig geweest voor het team, omdat we geen verstoring hebben gevoeld van de vorige situatie.”
