Cadillac-teambaas Marcin Budkowski heeft de deur opengehouden voor mogelijke wijzigingen in de coureursbezetting voor het Formule 1-seizoen van 2027. Hij weigerde de positie van het team te verduidelijken tijdens de persconferentie in Texas.
Het huidige coureursduo, bestaande uit Sergio Pérez en Valtteri Bottas, werd verwacht ook volgend jaar aan te blijven. Echter, recente geruchten in de paddock suggereren dat Cadillac andere opties overweegt.
Voor het eerste jaar van het Amerikaanse team in de Formule 1 werd gekozen voor een ervaren coureursduo. Dit moest de leercurve van het team versnellen en zorgen voor maximale kilometers op de baan.
De keuze viel op de ervaren race-winnaars Sergio Pérez en Valtteri Bottas. Pérez reed vier jaar bij Red Bull naast Max Verstappen, terwijl Bottas vijf jaar naast Lewis Hamilton bij Mercedes doorbracht.
De exacte duur van hun contracten met Cadillac is nooit formeel gecommuniceerd. Bronnen suggereren dat Pérez een tweejarige deal heeft met een optie voor een derde seizoen.
De situatie van Bottas zou een optiecontract voor 2027 betreffen. Tegen deze achtergrond heeft Cadillac Formule 2-coureur Colton Herta al FP1-uitjes en steun gegeven.
De Amerikaanse coureur nadert het benodigde aantal superlicentiepunten voor een verplichte Formule 1-licentie. Hoewel Pérez’ positie breed als veilig wordt beschouwd, staat Bottas onder druk.
Zijn ogenschijnlijk zekere plek voor volgend seizoen lijkt minder veilig dan voorheen. Een verschil in aanpak tijdens raceweekenden, waarbij Cadillac zich richtte op leren in plaats van prestaties, speelde mogelijk een rol.
Bronnen suggereren echter dat de superioriteit van Pérez gedurende het seizoen wenkbrauwen heeft doen fronsen binnen het Amerikaanse team. De huidige situatie lijkt nog steeds in het voordeel van Bottas.
Het team zou profiteren van de opgebouwde kennis en bekendheid richting 2027, een momentum dat verloren gaat bij een nieuw gezicht. De komst van Esteban Ocon op de coureursmarkt is overwogen.
De indicaties zijn echter dat de Franse coureur niet als een significante upgrade wordt gezien die de verstoring waard is. Toch suggereren geluiden dat Bottas dichter bij Pérez moet komen.
Dit is noodzakelijk als hij zijn stoeltje wil behouden. Vrijdag werd Budkowski gevraagd naar zijn indruk van Pérez’ prestaties dit seizoen en een mogelijke rol voor Ocon.
Voor een coureur als Checo, met enorm veel ervaring en veel races, kan ik zeggen dat hij zich niet gedraagt of rijdt als iemand die dicht bij zijn pensioen is. Hij pusht keihard achter het stuur. Hij pusht ons ook keihard achter de schermen, in de debriefruimtes en daarbuiten, en stuurt mij en andere teamleden regelmatig berichten om te verbeteren.
‘Hij is hongerig, hij is gemotiveerd, en dat is echt heel, heel goed om te zien. Hij doet het op zijn eigen manier. We hebben twee coureurs.’
‘De één is meer ‘heet’ en de ander waarschijnlijk meer ‘koud’, als we het zo mogen zeggen. Beiden hebben het team op hun eigen manier gepusht, maar Checo pusht ons heel hard.’
‘Alleen al kijkend naar zijn lichaamstaal op de grid, wanneer hij zijn helm opzet en in de auto stapt, maakt hij zich klaar voor een gevecht. Er is veel vuur, veel motivatie.’
‘Het is dus echt indrukwekkend voor een coureur met deze ervaring. Tegelijkertijd kregen we zijn feedback en input als ervaren coureur. Het is een zeer goede combinatie.’
Budkowski hintte sterk, zonder het direct te bevestigen, dat het management van Ocon contact heeft opgenomen over een overstap. ‘Als teambaas, en ik weet zeker dat het hetzelfde is bij mijn collega’s, krijg je telefoontjes en contacten van elke coureur of coureursmanager die op de markt is’, zei hij.
‘Er zijn dus een aantal coureurs en managers die contact met me hebben opgenomen. Ik ga niet zeggen wie het wel of niet is, maar vrijwel iedereen die op de markt is, heeft contact opgenomen, zoals je zou verwachten.’
‘Ik denk dat dit de laatste plek is, zoals je je kunt voorstellen, waar ik iets zou communiceren over de coureursbezetting. Mijn marketing- en communicatieafdeling zou me vermoorden als ik dat deed!’
Toen persconferentiehost Tom Clarkson Budkowski direct vroeg of Pérez en Bottas contracten hebben voor 2027, antwoordde hij: ‘Dit is de laatste plek waar ik in het algemeen commentaar zou geven op coureurscontracten.’
‘Ik denk dat dit niet iets is dat in de pers wordt gedaan. Het is iets dat zal gebeuren via officiële releases van het team wanneer de tijd rijp is.’
Bottas had het zwaar tijdens de Grand Prix van Singapore, gehinderd door intensief remmanagement. Hij eindigde bijna een ronde achter zijn teamgenoot.
De Fin erkende frustraties over zijn achterstand op Pérez. De Mexicaan vertelde donderdag aan de media dat er, voor zover hij wist, geen verklaring was voor zijn tempo-voordeel in Marina Bay.
Bottas zei dat hij conclusies had getrokken over zijn worstelingen: ‘Het was niet een van de beste races, maar we finishten tenminste met beide auto’s, wat dit jaar niet altijd het geval is geweest.’
‘Ik denk dat mijn uitvalpercentage ongeveer 50% is, dus daarom was het goed om te finishen en de race uit te rijden. Maar er komt duidelijk veel management bij kijken.’
‘Een klein set-up probleem; waarschijnlijk een beetje gegokt met de strategie en de bandenkeuze aan het begin. Een langzame pitstop, dat soort dingen. Maar goed, we proberen het dit weekend opnieuw.’
‘Het is een heel ander circuit. Weer een thuisrace voor ons als team, dus ik kijk ernaar uit.’
De meest voor de hand liggende bedreiging voor Bottas’ stoeltje is een gok van het Amerikaanse team op Colton Herta, ondanks zijn aanpassingsproblemen in de Formule 2 dit jaar.
Herta reed de MAC-26 in FP1 op COTA zonder problemen en Budkowski prees zijn inspanningen tegenover Sky Sports F1. ‘Hij heeft vandaag goed werk voor ons geleverd; hij gaf ons goede feedback.’
‘Voor het team was het belangrijk om data te verzamelen en ons voor te bereiden op de race’, aldus Budkowski. Gevraagd door Martin Brundle naar Herta’s superlicentie-situatie, antwoordde Budkowski veelzeggend: ‘Het is nog één punt.’
