Kimi Antonelli heeft na zijn overwinning in de Grand Prix van de Verenigde Staten onthuld dat de recente upgrades van Mercedes nog niet volledig voldoen aan de verwachtingen van het team. De Italiaan boekte in Austin zijn negende zege van het F1-seizoen 2026.
Antonelli startte vanaf poleposition en behield de leiding in de openingsronde, ondanks dat hij op de mediumband reed. Dit was een stap harder dan de zachte compound die de Red Bulls en Ferrari’s achter hem gebruikten.
“We hadden eerlijk gezegd niet veel keuze. We hadden geen nieuwe zachte banden, dus de nieuwe medium was de enige optie die we echt hadden, of de harde. Maar de medium was niet geweldig.”
Antonelli voegde eraan toe dat de harde band de beste keuze bleek te zijn, omdat deze het meest veerkrachtig was. Dit was verrassend, aangezien de zachte band in recente races vaak de beste prestaties leverde.
Mercedes reageerde niet toen Max Verstappen in ronde 13 een undercut probeerde met zijn Red Bull. Het team wachtte nog elf ronden voordat Antonelli naar binnen kwam voor zijn pitstop.
Hierdoor verloor Antonelli weliswaar trackpositie, maar het betekende ook dat de Nederlander een tweede keer moest stoppen. Antonelli geeft toe dat hij op een gegeven moment twijfelde aan de strategie.
“Ik was in het begin een beetje bezorgd, maar we konden de stint verlengen en de snelheid kwam terug met de mediumband. We konden verlengen zonder al te veel tijd te verliezen.”
Hij vervolgde: “Na de eerste stint op de mediumband wisten we: ‘Oké, we gaan voor een éénstopper.’ De harde band voelde eerlijk gezegd erg robuust aan, dus ik had er veel vertrouwen in om tot het einde door te rijden.”
Antonelli wist alleen niet hoeveel bandenmanagement er nodig zou zijn, maar de auto voelde “erg goed” aan die dag, zo stelde hij. De strategie pakte uiteindelijk goed uit.
De recente overwinning van Antonelli was de eerste voor Mercedes sinds het team eerder deze maand een substantieel upgrade-pakket introduceerde tijdens de Grand Prix van Bahrein in Maleisië.
Na een teleurstellend debuut met het herziene pakket in Sepang, besloot de Duitse renstal de auto van George Russell in Singapore terug te brengen naar de vorige specificatie.
Antonelli behield de nieuwe componenten en behaalde dat weekend een podiumplaats. Russell bleef echter worstelen en eindigde als achtste in de Verenigde Staten, met de geüpdatete onderdelen weer op zijn W16.
Ondanks de wisselende resultaten gelooft Antonelli dat de upgrades hun waarde beginnen te tonen, hoewel er nog meer rondetijd moet worden vrijgespeeld.
Op de vraag of de upgrades eindelijk het verwachte potentieel leverden, antwoordde Antonelli: “Op sommige plaatsen, zou ik zeggen, nog steeds niet zoveel als we verwachtten, maar op andere plaatsen levert het heel goed.”
Hij benadrukte dat de auto “erg sterk” is in de snelle en middelsnelle bochten. “We worstelen nog een beetje in langzame bochten met het blokkeren van de voorwielen,” legde hij uit.
Antonelli concludeerde echter positief: “Maar over het algemeen heb ik het gevoel dat het pakket eindelijk begint te leveren en we de resultaten en verbeteringen van het pakket beginnen te zien.”
Antonelli kan dit weekend in Mexico de wereldtitel veiligstellen met een negende plaats. Hij heeft echter benadrukt dat zijn aanpak op het Autódromo Hermanos Rodríguez niet zal veranderen.
“Ik zal het met dezelfde mentaliteit benaderen, gewoon proberen zoveel mogelijk plezier te hebben en hopelijk te vechten voor nog een overwinning. Maar het zou het beste zijn om op een hoogtepunt te eindigen, en dat is het doel.”
