Ferrari-teambaas Fred Vasseur richt zich op het doorgronden van de tegenvallende Q3-prestaties van zijn team na de Grand Prix van de Verenigde Staten. Het begrijpen van deze terugval is cruciaal, gezien de impact ervan op de race-uitslag in Austin.
Charles Leclerc eindigde als tweede op het Circuit of The Americas. Zijn racetempo was zo sterk dat een overwinning waarschijnlijk was geweest als hij vanaf de eerste startrij had gekwalificeerd.
Leclerc was, net als Lando Norris en George Russell, een van de weinige coureurs van de topteams die zijn rondetijd van Q2 naar Q3 niet wist te verbeteren. Dit terwijl hij in Q2 nog de snelste was.
Zijn 1:34.198 uit Q2 zou hem zelfs de tweede startplaats hebben opgeleverd, achter de Mercedes van Kimi Antonelli. Dit zonder de gebruikelijke Q3-verbetering die de meeste van zijn directe rivalen wel lieten zien.
In plaats daarvan startte Leclerc als vierde. Hoewel hij in bocht 1 de tweede plaats van Max Verstappen afpakte, lag hij aan het einde van de ronde alweer achter de Red Bull.
Hij bracht de volgende driekwart van de race door in een strategisch gevecht met Verstappen. Een strijd die hij met nog tien ronden te gaan won, maar op dat moment lag hij al zestien seconden achter Antonelli.
Hoewel Leclerc het gat met Antonelli tegen de finish met ongeveer drie seconden wist te verkleinen dankzij zijn sterke tempo op de harde banden, begon zijn achtervolging uiteindelijk van te ver.
De kritieke factor hierin was het falen om te verbeteren in Q3. Ferrari-teambaas Fred Vasseur erkent dat dit het belangrijkste aandachtspunt zal zijn na een verder sterk weekend.
“De frustratie van vanavond zal gemakkelijk te beheersen zijn, want ik denk dat we over het algemeen collectief goed hebben gepresteerd en dat we moeten begrijpen wat we anders hadden kunnen doen in Q3.”
Vasseur benadrukt het belang van deze analyse. “Maar laten we ons hierop richten, want ik denk dat dit, van dit weekend, als ik iets moet veranderen, het alleen de laatste ronde van Q3 is.”
Het racetempo was volgens de teambaas wel in orde. “Het tempo was goed, want het tempo, vanaf het moment dat we de auto op vrijdagochtend op het circuit zetten tot de laatste ronde van de race, het tempo was er.”
Hij voegt eraan toe dat competitiviteit meer omvat dan alleen het pakket. “Waar we op moeten letten, is dat competitiviteit niet alleen gaat over het pakket; het is ook het feit dat het soms de afstelling of het bandenmanagement is; je zit op de juiste plek en je hebt een goed weekend.”
Gevraagd of Ferrari een specifieke gevoeligheid heeft in Q3 die de vooruitgang van anderen belemmerde, antwoordde Vasseur dat de marges zo klein zijn dat de kleinste misstap grote gevolgen kan hebben.
“Op zijn minst, dit weekend, gold het voor iedereen.”
Hij merkt op dat Antonelli waarschijnlijk een stap zette, omdat hij daarvoor niet op de juiste plek zat en alles in Q3 samenbracht. “Maar ik denk dat de andere zeven auto’s, behalve Hadjar, een stap terug deden.”
Leclerc was de snelste auto in Q2, en Vasseur geeft toe: “We hebben zeker niet de perfecte job gedaan in Q3.”
“Dit geldt voor ons en voor iedereen, maar we moeten alle parameters samenbrengen om de situatie beter te begrijpen,” legt Vasseur uit. “Ik denk dat alle teams stap voor stap zo verbeteren, maar het is zo marginaal dat soms een windvlaag, je een beetje glijdt, de banden oververhit.”
“Voor details kun je soms buiten de boot vallen. Het is niet dat het je vijf tienden kost. Vandaag heb je soms de top vijf auto’s van gisteren tussen P2 en P6; ik denk dat we één tiende hadden.”
“Als je niet alles samenbrengt, kun je van P2 naar P6 verschuiven,” concludeert Vasseur over de kleine verschillen.
Leclerc zelf wijst erop dat hij te veel tijd verloor in gevechten met Verstappen en Norris als de belangrijkste factor achter het missen van de overwinning. Hoewel hij vermoedde dat Antonelli’s tempo zo sterk was dat de zege hem sowieso ontgaan zou zijn.
Terugkijkend op de kwalificatie, werd hem gevraagd of de overwinning was verspeeld. “Ik bedoel, als je kijkt naar VT1, VT2 en VT3, waren we erg sterk,” zei hij.
“Als je kijkt naar de kwalificatie, was het uiteindelijk in Q3 extreem moeilijk om de banden op temperatuur te krijgen, en daar hebben we waarschijnlijk een kans op de overwinning verloren.”
Na de kwalificatie had Leclerc al aangegeven hoe een kleine temperatuurverandering tussen Q2 en Q3 direct voelbaar was achter het stuur. “Het is erg teleurstellend, want ik denk dat er andere weekenden zijn geweest waarin we sterk waren in de vrije training, maar dan in de kwalificatie is het heel duidelijk dat de anderen gewoon veel meer hebben op de rechte stukken, en het is erg moeilijk voor ons om dat te evenaren.”
“Maar ik had het gevoel dat dit een kwalificatie was waarin we het potentieel in de auto hadden. Maar de auto omvat ook banden, en in Q3 waren we helaas niet op de juiste plek.”
“Het was alsof het één of twee graden minder was in Q3, en voor mij was dat een enorm verschil. Ik had echt moeite in de out-lap. Ik gleed al behoorlijk veel vanaf de out-lap, en dat maakte het daarna erg moeilijk.”
“Het is behoorlijk frustrerend, maar ja, er zijn redenen voor, en tegelijkertijd denk ik dat we gewoon harder moeten werken en die banden nog beter moeten begrijpen dan we nu doen, want de anderen hebben denk ik normaal gesproken iets meer.”
“Het is voor hen iets gemakkelijker om de rondetijd in Q3 eruit te halen dan voor ons. Zodra we een heel klein beetje buiten het venster zijn, betalen we een hoge prijs. Dit is dus iets waar we naar moeten kijken,” besluit Leclerc.
