Voormalig Formule 1-wereldkampioen Jacques Villeneuve heeft onlangs een fascinerend inkijkje gegeven in de ‘kleine trucjes’ die Williams op zijn verzoek in de auto toepaste. Deze aanpassingen nam de Canadees mee vanuit de IndyCar, waar hij vandaan kwam.
Villeneuve maakte in 1996 de overstap van IndyCar naar de Formule 1 en sloot zich aan bij Williams. Het jaar daarop, in 1997, kroonde hij zich tot wereldkampioen. In een recente aflevering van de Beyond the Grid-podcast deelde Villeneuve enkele van zijn unieke aanpassingen.
Eén van de opvallendste details was de extreem korte slag van zijn gaspedaal. ’20 of 18 millimeter, afhankelijk van het seizoen, bij de tenen’, bevestigde Villeneuve.
Hij vergeleek het gaspedaal met een computermuis. ‘Wanneer het een kleine beweging is, ben je er heel snel en precies’, legde hij uit. ‘Het is hetzelfde met een pedaal.’
‘Als de slag kort is, komt het meer neer op de druk die je uitoefent, dan op de beweging’, vervolgde Villeneuve. ‘Je hoeft niet je hele been te bewegen. Je beweegt alleen je voet een beetje, dus je hebt meer controle.’
De cockpit-eigenaardigheden van Villeneuve hielden daar niet op. ‘Het andere dat we anders hadden, was dat ik slechts één schakelpaddle had, in plaats van twee’, onthulde hij. ‘Het was dezelfde paddle om op te schakelen en terug te schakelen.’
‘Ik duwde hem gewoon om op te schakelen en trok hem dan naar beneden om terug te schakelen’, lichtte de Canadees toe. ‘Dat stelde me in staat om mijn hand niet van het stuur te halen om hem te pakken.’
Dit bood aanzienlijke voordelen. ‘Je kon daardoor schakelen terwijl je in een bocht met hoge G-krachten zat, of snel reageren als je wielspin kreeg’, aldus Villeneuve. Hij benadrukte dat ‘niemand’ anders op de grid zijn benadering met één paddle volgde.
‘We hadden veel van dat soort kleine trucjes waar we steeds aan bleven denken’, ging Villeneuve verder. ‘Zoals vlaggen op de pedalen. Wij waren de eersten die dat deden, om de benen vast te houden zodat ze niet bewogen.’
De reden hiervoor was praktisch. ‘Ik zei: “Luister, ik besteed de helft van mijn energie aan het vasthouden van mijn been in plaats van aan het rijden”’, herinnerde Villeneuve zich. ‘Dus we hebben dit erin gezet. Het hielp. Het voorkwam ook dat je je voet brak bij een crash.’
‘Er waren veel kleine dingen. Grips op het stuur. Verstelbare voorvleugels. Dit zijn allemaal dingen die ik uit IndyCar had meegenomen.’
Ook de radiocommunicatie werd op een unieke manier benut. Villeneuves voormalige race-engineer Jock Clear, die momenteel als Senior Performance Engineer en coureurscoach voor Charles Leclerc bij Scuderia Ferrari werkt, fungeerde vaak als ‘spotter’ bij de start.
Clear keek dan naar de televisie en vertelde Villeneuve in realtime waar het verkeer zich bevond in bocht één. ‘Dit is allemaal bagage die ik uit de Verenigde Staten had meegenomen’, verklaarde Villeneuve.
Op de vraag hoeveel van deze functies al voor zijn debuut in de Grand Prix van Australië in 1996 waren geïmplementeerd, verduidelijkte Villeneuve: ‘De paddle shift, dat gebeurde later.’
‘Het ging geleidelijk’, voegde hij eraan toe. ‘Maar alles op het gebied van comfort en pedaalvlaggen en zo, met 9000 kilometer, heb je tijd om het uit te zoeken.’
‘Williams was erg snel met reageren, wat fantastisch was’, concludeerde Villeneuve. Na drie seizoenen bij Williams stapte hij over naar BAR/Honda, gevolgd door stints bij Renault, Sauber en BMW Sauber, voordat hij zijn laatste start maakte tijdens de Grand Prix van Duitsland in 2006.
Jacques Villeneuve is sinds februari 2025 terug bij Williams in een ambassadeursrol voor het Formule 1-seizoen van 2025 en daarna.
