MotoGP-icoon Valentino Rossi heeft zijn onvoorwaardelijke steun uitgesproken voor Andrea Kimi Antonelli in de strijd om het Formule 1-wereldkampioenschap van 2026. De zevenvoudig wereldkampioen in de MotoGP-klasse kiest daarmee openlijk de kant van zijn jonge landgenoot, zelfs ten koste van zijn geliefde Ferrari.
Rossi’s uitspraken, gedaan in een interview met Sky Sports F1 voorafgaand aan de Grand Prix van België, hebben in Italië voor de nodige discussie gezorgd. In een land waar Ferrari vaak als een religie wordt beschouwd, is de keuze van Rossi opvallend.
‘Je kunt je voorstellen dat Ferrari in Italië als een religie is. Maar ik ben meer een fan van de coureur. Dus ik sta nu achter Kimi,’ aldus Rossi.
Antonelli, die in augustus 2006 werd geboren, rijdt momenteel zijn tweede seizoen in de Formule 1 voor Mercedes. Hij debuteerde in 2025 bij het team, als vervanger van Lewis Hamilton.
De negentienjarige Italiaan beleeft een uitzonderlijk seizoen en leidt het kampioenschap van 2026 met een voorsprong van 25 punten op zijn teamgenoot George Russell. Antonelli heeft dit seizoen al vijf van de negen races gewonnen.
Hij schreef geschiedenis door de jongste coureur ooit te worden die drie opeenvolgende F1-zeges behaalde, met overwinningen in China, Japan en Miami. Tijdens de Grand Prix van China van 2026 pakte Antonelli bovendien de poleposition, waarmee hij de jongste Grand Prix-polesitter in de F1-historie werd.
Rossi benadrukt het unieke talent van Antonelli en de zeldzaamheid van een Italiaanse wereldkampioen in de Formule 1. ‘Hij is een groot talent. Hij heeft veel snelheid en in Italië hebben we in de afgelopen zeventig jaar geen Formule 1-coureur gehad die het kampioenschap kon winnen. Dit is dus heel bijzonder,’ verklaarde Rossi.
De laatste Italiaanse wereldkampioen was Alberto Ascari in 1953. Rossi hoopt dat Antonelli de derde Italiaan wordt die deze prestatie levert, na Ascari en Giuseppe Farina.
De opkomst van Antonelli is inderdaad spectaculair te noemen. Hij trad in april 2019 op twaalfjarige leeftijd toe tot het Mercedes Junior Team. In zijn kartcarrière behaalde hij meerdere titels, waaronder de WSK Euro Series en Super Master Series in 2019, en het FIA Karting European Championship in 2020 en 2021.
Na zijn overstap naar de eenzitters domineerde hij in 2022 zowel het Italiaanse als het ADAC Formule 4-kampioenschap. In 2023 volgden titels in de Formula Regional Middle East en de Formula Regional European Championship by Alpine (FRECA).
In 2024 maakte Antonelli de stap naar de Formule 2, waar hij de jongste meervoudige winnaar in de geschiedenis van de klasse werd met overwinningen op Silverstone en de Hungaroring. Zijn debuut in een Formule 1-sessie vond plaats tijdens de vrije training op Monza in september 2024.
Mercedes bevestigde in oktober 2025 dat Antonelli en Russell ook in 2026 de coureurs van het team zouden zijn. Deze beslissing onderstreepte het vertrouwen van Mercedes in het jonge talent.
Rossi heeft Antonelli al van jongs af aan gevolgd en ze hebben samen getraind op racesimulators en in karts. Deze persoonlijke band en Rossi’s erkenning van Antonelli’s mentale veerkracht geven zijn steun extra gewicht.
De Formule 1-kalender van 2026 gaat verder na de Grand Prix van Hongarije, die op 26 juli plaatsvond. De volgende race is de Grand Prix van Nederland op Zandvoort, gepland van 21 tot 23 augustus.
