Max Verstappen domineert de Formule 1 sinds een cruciale update in Bakoe. De nieuwe onderdelen hebben zijn Red Bull-bolide aanzienlijk sneller en prettiger bestuurbaar gemaakt op diverse circuits.
De vraag is of hij deze lijn kan doortrekken naar alle resterende Grands Prix van het seizoen. De aankomende race in Austin, de Grand Prix van de Verenigde Staten, zal een belangrijke test zijn.
Deze transformatie kwam onverwacht, zelfs voor Verstappen zelf, die er naar eigen zeggen geen rekening meer mee hield. Hij pakte de overwinning op het snelle circuit van Maleisië.
Een week later bleek hij ook de sterkste op het uitdagende stratencircuit van Singapore. Eerder in het seizoen greep hij in Bakoe nog net naast de overwinning.
Dit staat in schril contrast met de start van het jaar, toen Verstappen nog moest knokken met teams uit het middenveld. De verbetering is sindsdien enorm.
“De auto voelt sinds Bakoe een stuk prettiger aan,” verklaarde Verstappen na zijn zege in Singapore. “Hij is veel beter in balans en dat is cruciaal.
“De wagen is beter bestuurbaar en voorspelbaarder geworden,” voegde hij eraan toe. “Dat had ik nodig om die laatste stap te zetten en vooraan mee te kunnen strijden om de overwinningen.”
De ommekeer is te danken aan een omvangrijk updatepakket dat in Azerbeidzjan werd geïntroduceerd. Door het budgetplafond kunnen teams niet onbeperkt blijven ontwikkelen.
Elke update moet daarom direct effectief zijn. De aerodynamische aanpassingen aan de vloer en de sidepods van de Red Bull-bolide leverden onmiddellijk aanzienlijke tijdwinst op.
De tijdwinst is echter niet alleen te danken aan de auto, maar ook aan Verstappen zelf. Met een voorspelbaardere wagen heeft hij meer vertrouwen.
Dit stelt hem in staat om de grenzen op te zoeken en het maximale uit zijn Red Bull te halen. Het verklaart ook het groeiende verschil met teamgenoot Isack Hadjar.
De recente opleving van Red Bull en Verstappen roept herinneringen op aan de comeback van vorig jaar. Toen kwam de viervoudig wereldkampioen twee punten tekort voor een vijfde titel.
Volgens Verstappen is de huidige opleving echter anders van aard. “Dit jaar lijkt het echt door nieuwe onderdelen te komen,” legde hij uit.
“Vorig seizoen vonden we vooral veel snelheid via de afstelling van de auto,” vervolgde Verstappen. “En gaandeweg dit jaar hebben we ook veel geleerd over onze nieuwe motor.”
Donderdag in Austin benadrukte Verstappen de enorme hoeveelheid werk die schuilgaat achter deze vooruitgang. “Het belangrijkste is dat je als team niet opgeeft,” zei hij.
“We bleven keihard werken en probeerden onze problemen te begrijpen, om er zo snel mogelijk vanaf te komen,” aldus Verstappen. “Sommige zijn ingewikkelder dan andere.”
De recente overwinningen in Maleisië en Singapore bewijzen volgens Verstappen dat deze aanpak vruchten afwerpt. Hij blikte terug op de eerdere situatie.
“Als je terugkijkt naar waar we op een gegeven moment stonden, zaten we dichter bij het middenveld dan dat we daadwerkelijk vooraan meevochten,” stelde Verstappen.
Teambaas Laurent Mekies toonde zich na de race in Singapore optimistisch. De circuits waar Red Bull won, zijn volgens hem divers genoeg om competitiviteit te verwachten.
Red Bull blijft echter afhankelijk van de concurrentie. Het team van Mekies introduceerde in Bakoe het laatste grote updatepakket van het seizoen.
Voor de resterende races staan alleen nog kleine aanpassingen gepland. Concurrenten daarentegen brengen nog wel grote updates naar het circuit.
Ferrari introduceert dit weekend in Austin nieuwe onderdelen, terwijl Mercedes probeert een eerder geïntroduceerd updatepakket beter te doorgronden en te optimaliseren.
Ook de omstandigheden op de circuits spelen een belangrijke rol. Volgende week in Mexico wordt bijvoorbeeld op grote hoogte gereden, wat andere eisen stelt aan motor en koeling.
Verstappen blijft dan ook voorzichtig. “Er zijn bij dat soort races zoveel verschillende dingen die je goed of fout kunt doen,” waarschuwde hij.
“De marges zijn heel klein en elke fout kan grote gevolgen hebben voor het resultaat,” voegde de Nederlander toe over de uitdagingen.
De komende weken staan de Grands Prix van de Verenigde Staten, Mexico, Brazilië, Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi op het programma.
Voor het huidige weekend in Austin wijst Verstappen opnieuw op de voortdurende ontwikkeling bij andere renstallen. “Er zijn nog steeds teams die upgrades meenemen,” merkte hij op.
“We weten natuurlijk niet hoeveel dat hen oplevert,” vervolgde Verstappen. Hij is benieuwd hoe zijn auto en motor presteren in de drogere omstandigheden van Austin.
De succesvolle races in Maleisië en Singapore vonden plaats bij een hoge luchtvochtigheid. “Dat kan soms ook invloed hebben op de motor,” legde Verstappen uit.
“We moeten hier afwachten hoe we ons bij dit soort weer voelen qua motorvermogen en prestaties,” concludeerde de Red Bull-coureur over de onzekerheden.
Een andere uitdaging in Austin zijn de beruchte hobbels op het Circuit of The Americas. Verstappen klaagt al jaren over de moeite die zijn auto heeft op hobbelige circuits.
Hoewel zijn team daarin stappen lijkt te hebben gezet, blijft hij voorzichtig. “Maar zo hevig als de hobbels hier zijn, is het nog niet geweest,” zei hij.
“Ook wat dat betreft weet ik niet hoe onze auto daarop gaat reageren en of we competitief kunnen zijn,” voegde Verstappen toe over de onzekerheid.
Feit blijft dat Red Bull en Verstappen met groot vertrouwen toeleven naar de laatste zes Grands Prix van het jaar. Er is een bijkomend voordeel.
Omdat het technisch reglement volgend seizoen nauwelijks verandert, kan Red Bull voortbouwen op de huidige vooruitgang. Dit biedt veel perspectief.
De ommekeer komt te laat voor Verstappens titelkansen dit seizoen. Het biedt echter wel de mogelijkheid om volgend jaar vanaf het begin om overwinningen te strijden.
