Max Verstappen strijdt sinds een cruciale update in Bakoe weer volop mee om de overwinningen. De nieuwe onderdelen hebben zijn Red Bull niet alleen sneller gemaakt, maar ook aanzienlijk prettiger bestuurbaar.
Deze ommekeer, die Verstappen zelf niet meer had verwacht, stelt hem in staat om op diverse circuits vooraan te vechten. Austin vormt dit weekend een nieuwe test voor de verbeterde bolide.
Na zijn overwinning in Singapore verklaarde Verstappen: “De auto voelt sinds Bakoe een stuk prettiger aan. Hij is veel beter in balans en voorspelbaarder geworden.”
Hij voegde eraan toe dat deze verbeteringen essentieel waren. “Dat had ik nodig om die laatste stap te zetten en vooraan mee te kunnen strijden”, aldus de coureur.
De transformatie is te danken aan een omvangrijk updatepakket dat in Azerbeidzjan werd geïntroduceerd. Vanwege het budgetplafond moeten teams zorgvuldig zijn met hun ontwikkelingen.
Elke update moet raak zijn, en de aerodynamische aanpassingen aan de vloer en de sidepods van de Red Bull leverden direct aanzienlijke tijdwinst op.
“De auto voelt sinds Bakoe een stuk prettiger aan. Hij is veel beter in balans en voorspelbaarder geworden. Dat had ik nodig om die laatste stap te zetten en vooraan mee te kunnen strijden.”
De tijdwinst komt mede door Verstappen zelf. Een voorspelbaardere auto geeft hem meer vertrouwen om de limiet op te zoeken en het maximale uit zijn Red Bull te halen.
Dit verklaart ook waarom het verschil met teamgenoot Isack Hadjar in de laatste Grands Prix weer groter is geworden. De Nederlander kan nu dieper graven.
De huidige opleving van Red Bull en Verstappen doet denken aan de comeback van vorig jaar. Toen kwam de viervoudig wereldkampioen twee punten tekort voor een vijfde titel.
Verstappen benadrukt echter dat de aard van deze opleving anders is. “Dit jaar lijkt het echt door nieuwe onderdelen te komen”, legde hij uit.
“Vorig seizoen vonden we vooral veel snelheid via de afstelling van de auto. En gaandeweg dit jaar hebben we ook veel geleerd over onze nieuwe motor”, zei Verstappen.
Donderdag in Austin onderstreepte Verstappen de hoeveelheid werk die achter de vooruitgang schuilgaat. “Het belangrijkste is dat je als team niet opgeeft”, aldus de coureur.
“We bleven keihard werken en probeerden onze problemen te begrijpen, om er zo snel mogelijk vanaf te komen. Sommige zijn ingewikkelder dan andere”, voegde hij toe.
De overwinningen in Maleisië en Singapore bewijzen volgens Verstappen dat deze aanpak werkt. “Als je terugkijkt naar waar we op een gegeven moment stonden, zaten we dichter bij het middenveld”, stelde hij.
Hij vervolgde: “Dan dat we daadwerkelijk vooraan meevochten.” De weg omhoog is duidelijk ingezet na een moeizame start van het seizoen.
Teambaas Laurent Mekies gaf na de race in Singapore aan dat de circuits waar Red Bull heeft gewonnen, voldoende verschillend zijn. Dit biedt perspectief voor de resterende races.
Tegelijkertijd blijft Red Bull afhankelijk van de concurrentie. Het team van Mekies introduceerde in Bakoe het laatste grote updatepakket en komt nu alleen nog met kleine aanpassingen.
Concurrenten daarentegen brengen nog wel grote updates mee. Ferrari introduceert dit weekend nieuwe onderdelen, terwijl Mercedes een eerder pakket beter probeert te doorgronden.
Ook de omstandigheden blijven een rol spelen. Volgende week in Mexico wordt bijvoorbeeld op grote hoogte gereden, wat andere eisen stelt aan de motor en de koeling.
Verstappen blijft daarom voorzichtig. “Er zijn bij dat soort races zoveel verschillende dingen die je goed of fout kunt doen. De marges zijn heel klein”, waarschuwde hij.
Voor dit weekend in Austin wijst Verstappen opnieuw op de ontwikkeling bij andere renstallen. “Er zijn nog steeds teams die upgrades meenemen”, merkte hij op.
“We weten natuurlijk niet hoeveel dat hen oplevert.” Daarnaast wil hij zien hoe zijn auto en motor presteren in de drogere omstandigheden in Austin.
De succesvolle weekenden in Maleisië en Singapore werden bij een hoge luchtvochtigheid verreden. “Dat kan soms ook invloed hebben op de motor”, legde Verstappen uit.
“We moeten hier afwachten hoe we ons bij dit soort weer voelen qua motorvermogen.” Een andere uitdaging zijn de hobbels op het Circuit of The Americas.
Verstappen klaagt al jaren over de prestaties van zijn auto op hobbelige circuits, al lijkt zijn team ook daarin stappen te hebben gezet. “Maar zo hevig als de hobbels hier zijn, is het nog niet geweest”, zei hij.
“Ook wat dat betreft weet ik niet hoe onze auto daarop gaat reageren”, voegde hij toe. De onzekerheid blijft dus aanwezig, ondanks de recente successen.
Feit blijft dat Red Bull en Verstappen met groot vertrouwen toeleven naar de laatste zes Grands Prix van het jaar. Een bijkomend voordeel is het stabiele reglement.
Omdat het technisch reglement volgend seizoen nauwelijks verandert, kan Red Bull voortbouwen op de huidige vooruitgang. De ommekeer komt te laat voor de titel dit seizoen.
Het biedt echter wel perspectief om volgend jaar vanaf het begin om overwinningen te strijden. De basis voor toekomstig succes lijkt gelegd.
Het raceweekend in Austin, de Grand Prix van de Verenigde Staten, start vrijdag met twee vrije trainingen. De eerste vindt plaats van 19.30 tot 20.30 uur, gevolgd door de tweede van 23.00 tot 0.00 uur.
Op zaterdag staan de derde vrije training (19.30-20.30 uur) en de kwalificatie (23.00-0.00 uur) op het programma. De race zelf begint zondag om 21.00 uur.
Na Austin volgen nog vijf Grands Prix. De Formule 1 reist af naar Mexico (30 oktober-1 november), Brazilië (6-8 november) en Las Vegas (19-21 november).
Daarna staan de Grands Prix van Qatar (27-29 november) en Abu Dhabi (4-6 december) op de kalender. Deze races zullen bepalen hoe Red Bull het seizoen afsluit.
