Ralf Schumacher is diep onder de indruk van de recente wederopstanding van Red Bull Racing. De Oostenrijkse renstal kende een uiterst moeizame start van het Formule 1-seizoen, maar heeft inmiddels de weg naar voren gevonden. Volgens de voormalig Formule 1-coureur hebben Laurent Mekies en Oliver Mintzlaff een cruciale rol gespeeld in deze transformatie.
Schumacher merkt niet alleen op dat Max Verstappen nu over een veel betere auto beschikt. Hij ziet ook dat de rust binnen het team volledig is teruggekeerd, wat essentieel is voor succes. Verstappen won de afgelopen twee Grands Prix in Maleisië en Singapore, en toonde eerder in Azerbeidzjan al aan dat Red Bull weer serieus kan meestrijden om de overwinningen.
Dit was aan het begin van het seizoen nauwelijks voor te stellen, toen de prestaties tegenvielen. Er werd toen volop gespeculeerd over een mogelijk vertrek van Verstappen, wat voor veel onrust zorgde. Inmiddels is de situatie compleet veranderd en is de RB22 op verschillende circuits competitiever geworden.
Schumacher blikt in de Backstage Boxengasse-Podcast terug op de onrust die eerder dit seizoen bij Red Bull heerste. Volgens de Duitser waren meerdere partijen verantwoordelijk voor de gespannen situatie. “Iedereen had daar wel een aandeel in”, stelt Schumacher.
“Er waren openstaande vragen die niet goed werden beantwoord. Vooral vanuit het kamp van Max Verstappen kwam er geen duidelijkheid, terwijl ze dat eerder wel hadden kunnen geven”, legt de voormalig Formule 1-coureur uit. Hij begrijpt echter ook de terughoudendheid van Verstappen en zijn entourage.
“Ze hadden gewoon kunnen zeggen dat ze zouden blijven en daarmee klaar”, aldus Schumacher. “Maar dat deden ze niet, omdat ze zelf ook niet zeker waren. Er was ontzettend veel druk en de verwachtingen waren hooggespannen.” De tegenvallende prestaties van Red Bull maakten de situatie er bovendien niet gemakkelijker op.
Het seizoen startte verre van goed voor Verstappen en Red Bull. “De prestaties waren matig, heel matig zelfs. En vervolgens ging het alle kanten op”, vervolgt Schumacher. Hij zag echter dat Laurent Mekies erin slaagde de rust binnen de Oostenrijkse renstal te herstellen.
Ook Oliver Mintzlaff, de grote baas van Red Bull, speelde daarin volgens Schumacher een belangrijke rol. “Mekies heeft op de een of andere manier de hele boel bij elkaar weten te houden. Ik denk dat Oliver Mintzlaff ook een heel goede rol heeft gespeeld.”
Schumacher prijst vooral de manier waarop Mintzlaff een einde maakte aan de onrust en de verhalen die voortdurend vanuit Red Bull naar buiten kwamen. “Hij heeft simpelweg gezegd: ‘Oké, nu is het afgelopen met die onzin. Niemand praat meer ergens over, we houden alles intern. Er komt niets meer naar buiten’”, vertelt de analist.
Dat heeft volgens Schumacher duidelijk zijn vruchten afgeworpen. Binnen het team wordt inmiddels weer gezamenlijk aan succes gewerkt, wat zich direct vertaalt naar de prestaties op het circuit. De verbeterde sfeer is volgens hem ook terug te zien.
Hij wijst erop dat de auto van Verstappen inmiddels veel gemakkelijker te besturen is. “Het laat zien dat ze weer een eenheid vormen en allemaal dezelfde kant op werken. In tegenstelling tot andere teams kun je het succes ook daadwerkelijk zien.”
“Mekies heeft nu een auto neergezet die bestuurbaar is.”
Volgens Schumacher is dat een belangrijk verschil met de eerste maanden van het seizoen. Toen had Red Bull vaak moeite om de juiste afstelling te vinden, wat de prestaties beïnvloedde. “Voorheen was de auto alleen goed als je precies het juiste werkvenster wist te vinden, maar nu is hij gewoon bestuurbaar”, legt de Duitser uit.
Hij merkt bovendien dat Red Bull niet langer afhankelijk is van specifieke circuitkarakteristieken om competitief te zijn. Dit vormde eerder dit seizoen nog regelmatig een probleem, maar is nu verleden tijd. Verstappen stijgt inmiddels weer boven de concurrentie uit.
“Dat Red Bull naar een circuit komt en totaal niet weet wat er mogelijk is, is nu niet meer aan de orde”, zegt Schumacher. “De afgelopen drie races was de auto overal snel. We waren in Bakoe, waar de auto snel was, daarna in Maleisië en nu hier in Singapore.”
“Op al die circuits waren ze competitief. Dat is gewoon geweldig werk”, besluit Schumacher, die duidelijk onder de indruk is van de vooruitgang die Red Bull heeft geboekt. Ook de werkwijze van Mekies maakt indruk op de Duitser.
Volgens Schumacher beschikt de Fransman over de juiste eigenschappen om een groot Formule 1-team te leiden. Daarbij wijst hij op diens uitgebreide ervaring binnen de autosport en zijn vermogen om verschillende afdelingen bij elkaar te brengen.
“Hij is eigenlijk een perfecte componist en dirigent”, legt Schumacher uit. “Hij neemt zichzelf niet zo serieus en heeft het voordeel dat hij alle verbanden kent. Hij heeft in verschillende afdelingen en functies gewerkt, dat maakt hem zo goed.”
