Kimi Antonelli heeft zich zondag in Mexico tot de jongste wereldkampioen ooit in de Formule 1 gekroond. Max Verstappen, die zelf de Grand Prix van Mexico won, is vol lof over de Italiaan en prijst vooral diens volwassenheid.
De Nederlander moest na afloop van zijn eigen overwinning de schijnwerpers toch vooral aan Antonelli laten. Ook Lewis Hamilton genoot zichtbaar van het historische moment voor de twintigjarige coureur.
Antonelli, die uitkomt voor Mercedes, had aan een derde plaats ruimschoots genoeg om zijn allereerste wereldtitel te veroveren. Dit is een indrukwekkende prestatie, zeker gezien het feit dat het zijn tweede jaar in de Formule 1 is.
“Hij is zo constant geweest, heeft geen grote fouten gemaakt en heeft ook zijn ervaren teamgenoot verslagen,” zei Verstappen op de persconferentie. Antonelli overklaste dit jaar zijn Mercedes-teamgenoot George Russell.
Met zijn leeftijd van 20 jaar en 68 dagen volgde de Italiaan Sebastian Vettel op als jongste wereldkampioen ooit. Dit seizoen heeft Antonelli al negen races op zijn naam geschreven.
“Hij heeft ongelofelijk goed gereden. Ik ben heel trots op de manier waarop hij zich dit hele seizoen heeft gedragen. Het is niet makkelijk om ieder weekend te presteren, maar dat heeft hij wel gedaan. Hij is de terechte kampioen.”
Op het podium van stadion Foro Sol namen Verstappen en Hamilton de kersverse wereldkampioen op hun schouders. Voor Hamilton was het moment extra bijzonder.
Antonelli had vorig jaar namelijk zijn plek bij Mercedes overgenomen, nadat de zevenvoudig wereldkampioen naar Ferrari was vertrokken. De Brit was dan ook zichtbaar geëmotioneerd.
“Het was prachtig om daar met deze twee te staan. Zo bijzonder om van zo dichtbij te kunnen zien hoe hij zijn eerste titel beleeft. Het was een van de bijzonderste momenten die ik me hier kan herinneren.”
Desondanks hield Hamilton gemengde gevoelens over aan zijn middag. Hij baalde van de clash met Ferrari-teamgenoot Charles Leclerc in de openingsronde, die zijn kansen op de overwinning had geschaad.
“Ik ben blij omdat deze jongen net het kampioenschap heeft gewonnen. Maar tegelijkertijd ben ik heel boos, omdat we waardevolle punten verloren. We hadden vandaag makkelijk eerste en tweede kunnen worden.”
Verstappen profiteerde van het incident en de tijdstraf die Leclerc daarvoor kreeg. Later vreesde de Nederlander alsnog voor zijn overwinning.
Toen na de crash van Valtteri Bottas in eerste instantie de safetycar werd ingezet, was Verstappen de ingang van de pits net voorbij. Dit zorgde voor een moment van grote spanning.
“Ik dacht: dit kan toch niet waar zijn? Dat was waarschijnlijk einde verhaal voor mij geweest.”
De race werd vervolgens met een rode vlag stilgelegd, waardoor iedereen naar nieuwe banden kon wisselen. “Daarmee werd alles weer gelijkgetrokken,” legde Verstappen uit.
De herstart bezorgde hem nieuwe zorgen, aangezien hij dit seizoen veel problemen met zijn starts heeft gehad. Ditmaal hield hij de leiding echter wel vast.
Daarna moest hij Hamilton tot de finish achter zich zien te houden. De druk was constant en de strijd bleef tot het einde intens.
“Lewis zat in mijn versnellingsbak en bleef maar pushen. Het was tot het einde één lange kwalificatieronde. Het was zwaar om geen fouten te maken, maar het is gelukt. Natuurlijk ben ik blij dat ik heb gewonnen.”
Voor Verstappen was het zijn zesde overwinning in Mexico. Gevraagd naar zijn bijzondere band met de race, had hij ook nog een suggestie voor de organisatie.
“Ze zouden het eigenlijk de Grand Prix van Maxico moeten noemen,” grapte de Nederlander na zijn indrukwekkende zege.
