De Grand Prix van São Paulo belooft een spannende race te worden, mede door een flink door elkaar geschudde startopstelling en de voorspelde regen. Lando Norris start voor het derde jaar op rij vanaf poleposition in Brazilië, met de kersverse F1-wereldkampioen Kimi Antonelli naast hem op de eerste rij.
De aandacht zal echter ook verderop in het veld liggen. Max Verstappen van Red Bull en Lewis Hamilton van Ferrari starten namelijk helemaal achteraan. Dit komt door motorwissels die hen een gridstraf opleverden.
Ook Charles Leclerc van Ferrari begint de race niet vanuit een ideale positie; hij start als veertiende na een gridstraf van tien plaatsen. George Russell van Mercedes, gefrustreerd na een strategische fout in de kwalificatie, begint als zevende door een vijf plaatsen straf voor een nieuwe verbrandingsmotor.
Meerdere grote namen starten dus niet op hun gebruikelijke posities. Mercedes-teambaas Toto Wolff merkte op tegenover de media dat het bijna een race met een omgekeerde startopstelling lijkt.
“Het is bijna een race met een omgekeerde startopstelling, nietwaar? Ik denk dat we de punten voor het constructeurskampioenschap willen veiligstellen. Maar alle sluizen staan open, des te beter. Laten we racen.”
Verstappen is geen onbekende in het opklimmen door het veld op Interlagos. In 2024 behaalde hij een opmerkelijke overwinning vanaf de zeventiende plaats in de regen. De Red Bull-coureur, die al drie keer won in Brazilië, pakte toen elf plaatsen in de eerste elf ronden.
Vorig jaar startte Verstappen vanuit de pitstraat en wist hij indrukwekkend naar het podium te rijden onder droge omstandigheden. Dit keer verwacht hij echter dat het moeilijker zal zijn om naar voren te komen.
“Het wordt wat moeilijker om in te halen. De Overtake Mode doet hier niet veel. Iedereen verbruikt zijn batterij van de laatste bocht tot bocht 1. Iedereen heeft zijn vleugels open, dus het effect is minder dan normaal.”
De Overtake Mode, die dit jaar DRS heeft vervangen, stelt een coureur in staat om sneller te gaan wanneer deze binnen één seconde van de voorganger rijdt. Normaal gesproken wordt de elektrische motor bij 290 km/u afgebouwd, maar met Overtake Mode kan dit tot 336 km/u.
Hamilton heeft ook een geschiedenis van indrukwekkende inhaalraces in Brazilië. In de Sprintrace van 2021 reed hij van de twintigste naar de vijfde plaats, nadat hij was gediskwalificeerd in de kwalificatie. Daarna won hij de Grand Prix, gestart vanaf de tiende plek.
Dit weekend heeft Hamilton echter niet hetzelfde voordeel als vijf jaar geleden, aangezien Ferrari worstelt met de vorm. De hoge kans op regen biedt echter zowel Hamilton als Verstappen de kans om hun buitengewone vaardigheden te tonen.
Een speciale prestatie zou hen alsnog naar de voorhoede van het veld kunnen brengen. Hamilton kijkt uit naar de uitdaging die de regen met zich meebrengt.
“Het zullen lastige omstandigheden zijn, maar ik houd van racen in de regen. Ik gebruikte de kwalificatie eigenlijk als een test om er zeker van te zijn dat de motor werkte en dat de auto goed aanvoelde. Ik voel me goed voor morgen.”
Leclerc heeft minder auto’s in te halen vanaf zijn veertiende startpositie en heeft naar eigen zeggen veel geleerd van de natte kwalificatie. Hij experimenteerde met afstellingen die hem in de race ten goede zullen komen.
“Het wordt erg lastig. Mijn grootste kracht in de juniorklassen was rijden in de regen. Sinds mijn negen jaar bij Ferrari hebben we er nooit een oplossing voor gevonden. Ik geloof nog steeds dat als we het juiste venster van deze auto vinden, we kunnen vechten voor veel beter dan de top zes.”
Voormalig wereldkampioen Norris start op pole, voor de nieuwe wereldkampioen Antonelli. McLaren heeft dit weekend nieuwe onderdelen aan de auto gebracht, waaronder een nieuwe voorvleugel, achtervleugel, beam wing en vloerelementen, wat direct impact lijkt te hebben op de prestaties.
Norris en Antonelli wisselden tijdens de vrije trainingen op vrijdag in droge omstandigheden rondetijden uit. De McLaren-coureur denkt echter dat hij regen nodig heeft om Antonelli op zondag te verslaan.
“Ik verwacht hoe dan ook een gevecht. Als het droog is, verwacht ik waarschijnlijk een groter gevecht, omdat ik niet denk dat we helemaal de snelheid hebben vergeleken met hen. Daarom heb ik het gevoel dat we vandaag een hele goede dag hadden.”
Norris vervolgde: “We hebben het meeste gemaakt van omstandigheden waarin het niet zozeer gaat om wie de beste auto heeft, maar meer om wie de dingen tot het uiterste kan drijven en het meeste uit die kans kan halen. Ik hoop dat het een donkere, sombere dag is als ik wakker word, want dan hebben we een betere kans.”
Antonelli daarentegen staat open voor alle omstandigheden. Hij voelde zich zeer goed in de droge omstandigheden, zowel over één ronde als tijdens de lange runs in de tweede vrije training.
“Hopelijk komen we goed weg bij de start, en laten we zien of het nat of droog wordt. In het droge voelde ik me erg goed over een enkele ronde en op de lange run, vooral in FP2. Ik kijk ernaar uit.”
Mercedes heeft een grote kans om het constructeurskampioenschap te winnen, met Antonelli als tweede en Russell als zevende. De twee Ferrari’s starten buiten de top dertien. Als Mercedes Ferrari met drie punten of meer verslaat, verzekeren ze zich van hun negende titel sinds 2014.
Russell hoopt op meer regen na zijn indrukwekkende kwalificatie. Hij voelt zich zelfverzekerd in natte omstandigheden en gelooft dat zijn tempo, samen met dat van Norris, veruit het beste was.
“Ik voelde me echt zelfverzekerd in de regen. Ik denk dat mijn tempo, samen met dat van Lando, veruit het beste was. In de regen is het hier altijd een uitdaging. Ik heb het gevoel dat ik een grotere kans heb als het nat is.”
De Grand Prix van São Paulo start zondag om 17:00 uur Nederlandse tijd.
