Kimi Antonelli heeft in het huidige Formule 1-seizoen 2026 een indrukwekkende reeks neergezet, met overwinningen in China en Monaco, en meerdere podiumplaatsen. Zijn consistentie heeft hem een voorsprong van 50 punten opgeleverd in het coureurskampioenschap, wat hem tot de topfavoriet maakt voor de titel.
Mercedes’ adjunct-teambaas Bradley Lord heeft een verklaring gegeven voor de omslag van Antonelli, die in zijn tweede Formule 1-jaar rijdt. Volgens Lord heeft de Italiaan ontdekt wat er van hem wordt verwacht om zijn potentieel om te zetten in tastbare prestaties.
Na een moeizaam debuutjaar in 2025, waarin Antonelli worstelde met de W16, heeft de jonge Italiaan zich dit seizoen ontpopt tot een ware titelkandidaat.
Antonelli arriveerde in de Formule 1 als opvolger van Lewis Hamilton en toonde direct zijn potentieel met een vierde plaats in een verraderlijke Grand Prix van Australië.
Zijn seizoen werd echter lastiger rond de Grand Prix van Miami, waar hij wel zijn eerste poleposition in de Sprintrace behaalde. De prestaties van Antonelli werden inconsistent, waarbij hij moeite had met snelheid en vorm.
De Italiaan gaf toe dat hij overstuurde en bewust rondetijden najoeg, waardoor hij uit zijn comfortzone raakte met de W16. Tijdens de Grand Prix van België was Antonelli zichtbaar geëmotioneerd na een weekend waarin hij in Q1 werd uitgeschakeld en als zestiende eindigde.
Na de zomerstop keerde Antonelli’s vorm terug, beginnend met een vierde plaats in Azerbeidzjan, gevolgd door een tweede plaats in São Paulo en een derde plaats in Las Vegas.
Zijn herwonnen zelfvertrouwen zette zich voort in 2026, waar hij in Melbourne als tweede eindigde achter George Russell in de nieuwe W17. Zijn eerste overwinning tijdens de Grand Prix van China ontketende een ongekende reeks resultaten.
Terugkijkend op Antonelli’s ommekeer, die een serieuze vertrouwenscrisis had kunnen worden zonder de juiste aanpak van Mercedes, legde Lord uit waar en wanneer de opleving begon.
‘Ik denk dat hij de methode heeft gevonden die voor hem werkte om het maximale uit het team te halen, om de inspanning te begrijpen die nodig is voorafgaand aan het weekend om voorbereid aan te komen, want baantijd is zo’n schaars en waardevol goed.’
Lord benadrukte dit in een tussentijdse evaluatie met de media tijdens de Grand Prix van Hongarije. Vooral met het toenemende aantal sprintraces is er slechts één vrije training voordat coureurs direct de competitieve sessies ingaan.
De periode rond de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2025 betekende een ‘reset’ voor Antonelli. Hij moest zijn aanpak heroverwegen en intensiever samenwerken met zijn race-engineer Pete Bonnington (‘Bono’).
De focus lag op een betere voorbereiding buiten de baan, inclusief uitgebreide sessies in de simulator. Lord stelde dat Antonelli hierdoor leerde hoe hij het maximale uit het team kon halen en beter voorbereid aan raceweekenden kon beginnen.
Mercedes heeft Antonelli’s introductie in de Formule 1 zorgvuldig begeleid. Het team wilde hem niet overbelasten met marketing- of PR-verplichtingen, maar deze zo soepel mogelijk beheren.
De ’tough love’-aanpak die soms bij andere teams wordt gehanteerd, werd door Mercedes bewust vermeden. In plaats daarvan koos het team voor een ondersteunende omgeving om Antonelli’s zelfvertrouwen te herstellen na zijn worstelingen in het midden van het seizoen 2025.
Lord merkte op dat Antonelli door zijn moeilijke eerste seizoen in 2025, dat in drieën verliep (een sterke start, een moeilijk midden en een sterk einde), bijna meerdere seizoenen aan leerervaring in één jaar heeft opgedaan.
Deze leercurve is geconsolideerd tijdens de winterstop. De nieuwe reglementen voor 2026 en de overstap naar de W17-bolide hebben ook bijgedragen aan een ‘reset-factor’, waarbij alle coureurs zich moesten aanpassen aan nieuwe auto’s en power units.
De snelle promotie van Antonelli naar de Formule 1, direct vanuit de Formule Regional, was een ongebruikelijke stap voor Mercedes. Het team had echter groot vertrouwen in zijn rauwe talent, wat al bleek uit zijn dominante prestaties in de juniorcategorieën.
Het Mercedes-juniorprogramma staat bekend om zijn gestructureerde aanpak, waarbij coureurs niet alleen op de baan, maar ook mentaal en fysiek worden voorbereid. De begeleiding van Gwen Lagrue speelde een cruciale rol in Antonelli’s ontwikkeling.
Toto Wolff heeft meermaals benadrukt dat Mercedes Antonelli de tijd en ruimte wilde geven om te leren, zonder de druk van directe resultaten. Deze filosofie was essentieel toen hij in 2025 met tegenslagen te maken kreeg.
Antonelli stelt niet alleen hoge eisen aan zichzelf, maar ook zijn familie verwacht het beste van hem. De relatie met Bono en de rest van het team is cruciaal geweest voor zijn groei en het opbouwen van vertrouwen.
Lord benadrukte dat zowel Antonelli als Russell open-minded zijn over hoe ze het beste uit de nieuwe auto’s kunnen halen. Het vermogen om zich aan te passen en veelzijdig te zijn, is een belangrijke kracht van elke topcoureur.
Antonelli heeft veel ‘ruis’ kunnen wegnemen en zich kunnen concentreren op de essentie van het rijden, zoals het op temperatuur brengen van de banden. Dit creëerde ruimte voor de engineers om zich te richten op de afstelling en optimalisatie van de systemen.
