Lewis Hamilton blikt terug op het cruciale moment dat zijn Formule 1-toekomst werd bezegeld. Twintig jaar geleden kreeg de zevenvoudig wereldkampioen te horen dat hij in 2007 Fernando Alonso zou vergezellen bij McLaren.
Destijds McLaren-teambaas Ron Dennis bracht het nieuws op de grid van de Grand Prix van Italië in 2006. Hamilton had zojuist de GP2-titel, nu bekend als Formule 2, op zijn naam geschreven bij zijn eerste poging.
Zijn promotie naar de koningsklasse kwam na een turbulente periode. In 2005 verloor Hamilton kortstondig zijn juniorcontract bij McLaren, ondanks zijn wens om toen al in de GP2-klasse te stappen.
Martin Whitmarsh, destijds McLaren’s Chief Operating Officer, onthulde in 2020 dat hij een “enorme ruzie” had met Hamiltons vader. Het team vond een extra jaar in de Formule 3 beter voor zijn ontwikkeling.
Whitmarsh vertelde de BBC dat Hamiltons vader andere opties overwoog. “Uiteindelijk pakte ik het contract en verscheurde het,” aldus Whitmarsh over de gespannen situatie destijds.
Zes weken later nam Hamilton contact op en werd het contract opnieuw getekend. Hij reed nog een jaar in de Formule 3 voor ASM, een team opgericht door de huidige Ferrari-baas Fred Vasseur.
Toen hij in 2006 naar de GP2 overstapte, racete hij voor ART Grand Prix, het zusterteam van ASM. Hamilton sprak vorige week tijdens de Grand Prix van Nederland over zijn langdurige relatie met Vasseur.
Hij beschreef ook de periode waarin hij vreesde zijn McLaren-kans te hebben verspeeld. “Ik werkte met Fred in de Formule 3, ik denk dat het 2005 was,” vertelde hij aan de media.
“Het was een interessante periode in mijn leven. Ik wilde, zoals elk jong kind, zo snel mogelijk naar de Formule 1 en hoopte daar te komen.”
“Ik wist nooit wanneer die kans zou komen en belde Martin Whitmarsh elke week om te vragen wanneer ik in de auto kon stappen,” voegde Hamilton toe.
“Toen GP2 in 2005 verscheen, drong ik aan om naar die klasse te gaan. Ik dacht dat er een kans was om het in het eerste seizoen te winnen, omdat het een nieuwe klasse was.”
“We kwamen toen zonder contract te zitten, wat nogal gek was. Ik verloor mijn deal met McLaren, wat een van de meest uitdagende periodes van mijn leven was.”
“Het lukte me om de volgende races in de Formule 3 te winnen en zo het contract terug te krijgen,” blikte de Brit terug op die cruciale fase.
Hamilton won vervolgens de GP2-titel van 2006 in Monza. Het is dit weekend precies twintig jaar geleden dat hij daar te horen kreeg dat hij Formule 1-coureur zou worden.
“Ik herinner me de eerste test met Fred in Jerez. Zijn reactie was duidelijk heel positief en ik wist dat alles wat hij zag, terug zou gaan naar Ron.”
“Ik herinner me niet veel van het seizoen. Silverstone was geweldig, en Turkije was een speciale race om terug te komen van die spin.”
Het meest levendig is echter de herinnering aan het moment op de grid. “Ik herinner me dat ik met Ron in Monza stond, op de grid, voor de auto van Kimi,” zei Hamilton.
“Dat was het moment dat mijn leven echt veranderde.”
