Andrea Kimi Antonelli kroonde zich in Mexico voor het eerst in zijn leven tot wereldkampioen in de Formule 1. De jonge Italiaan vierde dit met een podiumplaats, naast twee van de meest succesvolle coureurs uit de geschiedenis van de sport: Max Verstappen en Lewis Hamilton.
Het kon niet mooier voor Antonelli, al ging dit droomscenario nog bijna in rook op. Dat onthult Bradley Lord, de plaatsvervangend teambaas bij Mercedes, na afloop van de Grand Prix van Mexico.
Bij Mercedes was het groot feest. Antonelli bekroonde een ongelooflijk seizoen met het veiligstellen van de wereldtitel. De coureur uit Bologna verbrak het record van Sebastian Vettel en mag zich nu de jongste F1-wereldkampioen ooit noemen.
Dat Antonelli de wereldtitel zou veroveren, was voorafgaand aan het raceweekend nabij Mexico-Stad al zeker. Hij had aan een negende plaats genoeg, ongeacht de resultaten van zijn overgebleven concurrenten.
Antonelli hoopte zijn topseizoen echter in stijl af te sluiten en dat lukte hem uiteindelijk ook. Omdat Ferrari-coureur Charles Leclerc bij de herstart zijn voorwiel blokkeerde en daar in het restant van de race hinder van ondervond, kon Antonelli opschuiven naar de derde plaats.
Die positie hield hij tot het einde van de wedstrijd vast. Hij mocht samen met Verstappen en Hamilton, twee meervoudig wereldkampioenen, de weg naar het podium bewandelen. Antonelli werd vervolgens door beide grootheden op de schouders genomen.
Het had dus niet mooier kunnen eindigen voor de kersverse wereldkampioen, maar het had niet veel gescheeld of het gedroomde podiumscenario had niet plaatsgevonden. In de High Performance-podcast onthult Lord namelijk dat het niet veel had gescheeld of Antonelli had de finish niet gehaald.
Op het moment dat oud-Alpine-teambaas Otmar Szafnauer stelt dat de Italiaan gelukkig niet met tegenslag te maken kreeg op dit voor hem belangrijke moment, onthult Lord dat het wel degelijk nog bijna was misgegaan.
Je hebt het over dat ongeluksmoment dat niet heeft plaatsgevonden. En als je het hebt over dat dit het jaar was van Kimi en over dat het hem vaak meezat… Na de race haalden we de vloer onder de auto vandaan en die zat volledig onder de olie.
De plaatsvervangend teambaas van Mercedes voegt eraan toe dat er dus iets gebroken was. Kimi gaf zo’n vier ronden voor het einde van de race aan dat hij merkte dat de motor het steeds moeilijker begon te krijgen.
Lord geeft te kennen dat ze dicht tegen een uitvalbeurt aanzaten, maar de auto hield het uiteindelijk vol. Antonelli zag zijn gedroomde scenario dus nog bijna door de neus geboord worden.
De foto waarop Verstappen en Hamilton de kersverse wereldkampioen op de schouders namen, zou dus bijna nooit zijn gemaakt. Wat betreft het veiligstellen van de wereldtitel, had een eventuele uitvalbeurt echter geen verschil gemaakt.
Aangezien Verstappen de Grand Prix van Mexico op zijn naam schreef, was het pleit hoe dan ook al beslecht in het voordeel van de 20-jarige Italiaan. Hamilton en Russell hadden moeten winnen op het Autódromo Hermanos Rodríguez om het titelfeestje in dat scenario nog uit te kunnen stellen.
