Kimi Antonelli kan vandaag in Mexico-Stad de jongste wereldkampioen in de Formule 1-geschiedenis worden. Toch heeft de Italiaan het grootste deel van het weekend achter zijn teamgenoot George Russell gelegen, wat ongebruikelijk is dit seizoen.
De Mercedes-coureur heeft toegegeven dat de druk immens is. Echter, telemetriegegevens onthullen dat dit lang niet de enige reden is voor zijn worstelingen op het Autódromo Hermanos Rodríguez.
Andrea Kimi Antonelli heeft dit weekend, afgezien van de derde vrije training, niet zijn gebruikelijke vorm getoond. De enorme omvang van een potentiële titelzege brengt ongetwijfeld zware psychologische bagage met zich mee.
Hij hoeft alleen maar hoger dan de negende plaats te eindigen om de titel veilig te stellen. Maar deze factor alleen vertelt niet het hele verhaal van zijn prestaties.
Een aanzienlijk deel van de oorzaak ligt bij de specifieke kenmerken van het circuit zelf. Met name de uitzonderlijk lage gripniveaus in Mexico-Stad spelen een grote rol.
De ijle lucht vermindert de downforce drastisch, een nadeel dat nog verder wordt versterkt in langzame bochten. Dit leidt tot een felle strijd om tractie, wat elke auto op de grid straft.
Deze omgeving sluit niet aan bij de natuurlijke rijstijl van Antonelli. Een blik op de onboard-beelden van Lewis Hamiltons pole-ronde toont een opmerkelijk beheerste rit.
Hamilton reed nergens op de absolute limiet van de auto, maar zette desondanks de snelste tijd neer. Tijdens de kwalificatie op zaterdag bleek een vloeiende rijstijl duidelijk superieur.
Dit verklaart waarom zowel Lewis Hamilton als George Russell uitzonderlijk snel waren. Een vergelijking van de snelle rondes van Hamilton en Antonelli onthult de specifieke keerpunten die de strijd beslisten.
Allereerst is de uitloop van de laatste bocht om de ronde te starten lastig in Mexico. Hamilton nam iets meer snelheid mee het start-finishgedeelte op, wat hem een klein initiële voordeel gaf.
Antonelli heroverde het voordeel na bocht 3, dankzij een schonere exit en een sterkere elektrische boost op het korte rechte stuk naar bocht 4.
Bij het ingaan van de middensector lagen hun rondetijden nek-aan-nek, totdat de snelle S-bochten kwamen. Hier maakte pure precisie het verschil.
Kimi raakte de apex van bocht 7 iets te wijd, wat zijn lijn door bocht 8 onmiddellijk compromitteerde. Dit complex is meedogenloos: mis één apex en de daaropvolgende bochten komen uit positie.
Dat is precies wat er met Kimi gebeurde. Lewis Hamilton behield superieure snelheden door bochten 8 en 9, wat hem een duidelijk voordeel opleverde.
Bewust van het verloren tijd, probeerde Kimi dit waarschijnlijk terug te winnen bij de volgende grote remzone in bocht 12. Hij remde later dan Hamilton, maar de gok pakte niet goed uit.
Antonelli reed opnieuw wijd, waardoor hij nog meer tijd verloor in een langzaam gedeelte dat het Mercedes-pakket het hele weekend al parten speelde. Op een relatief korte ronde in Mexico zijn twee fouten van die omvang meer dan genoeg om je uit de strijd om pole te duwen.
Zelfs bij een vergelijking van zijn ronde met die van Russell vallen dezelfde twee fouten op. Afgezien van deze details was Kimi’s ronde uitzonderlijk sterk.
Vooral door bochten 4 en 5 wist hij ongeveer twee tienden van een seconde terug te winnen ten opzichte van George Russell. Dit toont zijn potentieel.
Hoewel hij als vijfde kwalificeerde, start Kimi de race vanaf P4 dankzij de één-plaats gridstraf van Max Verstappen. Een bemoedigend teken voor zijn Grand Prix-kansen is zijn telemetrie voor de lange runs.
Tijdens de tweede vrije training reed Kimi een stint van tien ronden op de medium compound. In een vergelijking met Isack Hadjar en Charles Leclerc, die ook deze compound evalueerden, was Kimi ongeveer een tiende van een seconde per ronde langzamer dan Hadjar.
Hij evenaarde Leclerc echter ronde na ronde. Hadjar bracht de helft van zijn stint door op softs, waardoor Charles Leclerc de eerlijkere benchmark is voor Antonelli.
Zijn enige kleine smet tijdens die stint was een iets te agressieve start. Na vroege snelle rondes dwongen de banden hem om gas terug te nemen, maar hij vond daarna een zeer consistent ritme met rondetijden comfortabel in de hoge 1:21s.
Dit biedt een sterke basis voor het technische team van Mercedes. Als Mercedes hun strategie net zo goed uitvoert als vorig weekend, zal Antonelli ongetwijfeld de onderliggende snelheid hebben om te reageren.
Realistisch gezien zijn de enige scenario’s waarin Antonelli de top negen mist, een mechanisch defect of een botsing in de eerste ronde. Dit laatste is een altijd aanwezig gevaar op weg naar bocht 1.
Met een uitzonderlijk lange aanloop naar de remzone en Max Verstappen die direct achter hem loert, zal het fascinerend zijn om te zien of Kimi kiest voor voorzichtigheid om zijn auto te beschermen, of dat hij met hand en tand vecht voor positie.
Afgaande op de racesnelheid die hij in de tweede vrije training liet zien, zouden we Antonelli wel eens vooraan kunnen zien meestrijden om de overwinning, mits hij zijn positie op de openingsronde kan behouden of verbeteren.
De Italiaan heeft toegegeven dat de druk immens is, maar telemetriegegevens onthullen dat dit lang niet de enige reden is voor zijn worstelingen.
