Andrea Kimi Antonelli heeft de zware kritiek die hij ontving tijdens zijn debuutseizoen in de Formule 1 aangemerkt als de cruciale “brandstof voor het vuur” die hem naar zijn wereldtitel heeft geleid. De Italiaan stelde de kampioenschapsoverwinning veilig door als derde te eindigen in de Grand Prix van Mexico-Stad.
Met deze prestatie kroonde Antonelli zich tot de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de sport. Bovendien is hij de eerste Italiaanse coureur die de titel pakt sinds Alberto Ascari in 1953.
Na de race werd Antonelli op het podium omhoog gehouden door racewinnaar Max Verstappen en de als tweede geëindigde Lewis Hamilton. Dit markeerde een gedenkwaardig en historisch seizoen voor de Mercedes-coureur.
Antonelli gaf na afloop toe dat het moment nog steeds onwerkelijk aanvoelde. Hij benadrukte echter dat hij de resterende races op de kalender niet uit het oog verliest en streeft ernaar om het seizoen net zo sterk af te sluiten als hij is begonnen.
“Ja, ik probeer nog steeds te beseffen en te begrijpen wat er zojuist is gebeurd,” vertelde hij aan de media, waaronder Motorsport Week. “Want, weet je, als je zo hard werkt, en sinds ik een kind was, droomde ik ervan dit te bereiken.
“En als je het dan eindelijk bereikt, is het echt, echt speciaal, en natuurlijk komen dan ook alle emoties naar boven. Om dit moment te kunnen delen en te beleven met mijn hele familie, met mijn team en al mijn vrienden, is een moment dat altijd herinnerd zal worden.”
De kersverse wereldkampioen voegde eraan toe: “Ik ben gewoon superblij en dankbaar voor wat er zojuist is gebeurd, en voor alle kansen, alle steun die ik heb gekregen, niet alleen dit jaar, maar ook sinds ik bij het team kwam.
“Dus, ja, ik ga gewoon proberen er volop van te genieten, en dan ook van de rest van het seizoen, want we hebben nog een paar races te gaan. Maar we willen nog steeds op een hoogtepunt eindigen, en dan is dit natuurlijk een nieuw startpunt om opnieuw te beginnen, en, ja, om op voort te bouwen en te verbeteren.”
Antonelli’s titeloverwinning voltooit een opmerkelijk comebackverhaal. Vorig jaar werd hij door velen bekritiseerd tijdens een moeilijk debuutseizoen. Hij worstelde met de lastige Mercedes-bolide en bleef vaak achter teamgenoot George Russell.
Dit leidde tot kritiek en beweringen dat hij nog niet klaar was voor de Formule 1. Zelfs voormalig Red Bull-adviseur Helmut Marko suggereerde dat hij meer baat zou hebben gehad bij een minder spraakmakend team dan de Zilverpijlen.
Toen Motorsport Week hem vroeg of die kritiek hem extra aanmoediging had gegeven om dit jaar te slagen, gaf Antonelli toe dat het mogelijk extra impuls aan zijn taak had gegeven.
“Het helpt zeker om brandstof toe te voegen aan het vuur, het feit dat sommige mensen zeiden dat ik niet thuishoorde in de Formule 1 en er niet klaar voor was.”
“Het is altijd goed om wat van het lawaai af te sluiten,” zei hij. “En natuurlijk, ik denk dat het op veel manieren helpt om brandstof toe te voegen aan het vuur, het feit dat sommige mensen zeiden dat ik niet thuishoorde in de Formule 1, dat ik er niet klaar voor was, terwijl ik er op een bepaald moment vorig jaar waarschijnlijk uitzag alsof ik er niet klaar voor was.”
Antonelli benadrukte dat de ervaringen van vorig jaar hem juist beter hadden voorbereid. “Ik denk dat het ervaren van echt lage en moeilijke situaties, momenten van hoge druk, me dit jaar enorm heeft geholpen om bepaalde situaties het hoofd te bieden.
“Het heeft me zeker veel volwassener gemaakt als coureur en als persoon. En ook dit jaar waren er nog slechte momenten waarop ik het beter had kunnen doen, veel beter, dus ja, het is gewoon een constant leerproces.”
